Keuhkot tarjoavat kehollemme happea, jota se tarvitsee energian tuottamiseen adenosiinitrifosfaatin (ATP) muodossa. ATP on kehon energiavaluutta, ja se on välttämätön kaikissa energiaa kuluttavissa soluprosesseissa. Elämän aikana ihminen voi hengittää keuhkoillaan yli miljardi kertaa. Eläimet hengittävät happea ja hengittävät hiilidioksidia, mikä on kasvien hengityksen vastakohta.
Keuhkot ovat hengityselinten keskeinen osa, jota käytetään hengittämiseen. Raitista ilmaa tulee suun kautta henkitorveen (henkitorveen) keuhkoihin keuhkojen ja keuhkoputkien kautta kulkevien rustoreittien kautta, missä se imeytyy pieniin alveoleihin. Alveolien halkaisija on noin 0.05 mm, mutta ne turpoavat 0.1 mm: iin inhalaation aikana. Vertailun vuoksi tyypillinen solu on kooltaan noin 0.01 mm.
Koko hengitysprosessia ohjaa pallea, suuri lihas keuhkojen alapuolella. Kun pallea on levossa, keuhkot avautuvat leveästi ja imevät happea. Kun pallea jännittyy, keuhkot puristuvat ja poistavat hiilidioksidia. Tämä prosessi toistuu jatkuvasti, vaikka olisimme nukkumassa.
Alveolit ovat hienoksi haarautuneessa rakenteessa, joka alkaa suuresta tuuliputkesta ja jatkuu yksittäisiin ilmasäkkeisiin. Tämän haarautuvan rakenteen vuoksi niiden pinta -ala on erittäin suuri, noin 750-1,000 neliömetriä. Tämä on samanlainen kuin jalkapallokenttä, vaikka keuhkot ovat vain yhtä suuria kuin pari pihviä.
Kapillaariverkosto – hienot verisuonet – peittää alveolit. Happi alveoleista diffundoituu verenkiertoon, joka sitten kulkee sydämeen, missä se pumpataan kehon ympäri. Hapetetulla verellä on kirkkaan punainen väri, kun taas hapettomalla verellä on sinertävä sävy.
Keuhkot eivät ole vain hengitystä varten. Heillä on myös rooli veren suodattamisessa ja sydämen suojelemisessa, joka on lähes heidän ympäröimänsä.