Klassinen kehonrakennus herättää erilaisia mielikuvia, 19 -luvun lihaksikkaista miehistä raidallisissa rungoissa Arnold Schwarzeneggeriin, joka pumppaa rautaa 1970 -luvulla. Tämä epävirallinen klassinen aikakausi, joka kesti lähes vuosisata, erosi suuresti kehonrakennuksen modernista muodosta, joka on räjähtänyt 1980 -luvulta lähtien. Tekijät, kuten tiede ja kaupallistaminen, ovat auttaneet muuttamaan kehonrakennuksen harvinaisesta uutuudesta monen miljardin dollarin maailmanlaajuiseksi teollisuudeksi.
Yksi suurimmista eroista modernin ja klassisen kehonrakennuksen välillä ja ehkä tärkein erottava piirre näiden kahden aikakauden välillä liittyy estetiikkaan. Vanhat valokuvat kehonrakentajista noin 20 -luvun vaihteelta paljastavat suuria ja selvästi vahvoja miehiä, mutta eivät sellaista lihasten määritelmää, joka on niin ominaista nykyaikaiselle urheilijalle. Järjestäytynyt kilpailu ja kansainväliset järjestöt ovat edistäneet jäykempiä määritelmiä siitä, miltä menestyvän kehonrakennuksen pitäisi näyttää, ja tämä yhtenäinen tavoite on ollut katalysaattori monille muille urheilun kehityksille.
Kattavampi käsitys siitä, miten ihmiskeho muuttaa liikunnan ja ravinteet suuremmiksi lihaksiksi, on suuresti kertonut nykyaikaisen kehonrakennuksen tilasta. Klassinen kehonrakennustapa, kun sitä tarkastellaan 21. vuosisadan menetelmien yhteydessä, vaikuttaa epätieteelliseltä ja melkein sattumanvaraiselta. Vaikka perusperiaatteet toistuvasti raskaiden painojen nostamisesta ja paljon kaloreita otettiin käyttöön jo 1800-luvulla, ne olivat epätarkkoja ja myönteisiä tuloksia saavutettiin suurelta osin kokeilu-erehdyksellä. Käytettiin myös monia muita strategioita, jotka jälkikäteen ajatellen näyttävät parhaimmillaan apokryfaalisilta ja pahimmillaan suorastaan vaarallisilta.
Esimerkiksi klassiset kehonrakentajat eivät olleet tunnettuja vain valtavista painoista, joita he pystyivät nostamaan, vaan myös siitä, että mammutit saivat elintarvikkeita, jotka saisivat nykyaikaiset ravitsemusterapeutit ahdistumaan. Kymmenet munat ja valtavat määrät punaista lihaa-ja muita rasvaisia ja kolesterolipitoisia elintarvikkeita-olivat katkottuja monille klassisille kehonrakennuslegendoille. 21 -luvun kehonrakennus korostaa vähärasvaista proteiinia, kuten kanaa ja kalaa, ja ennen kaikkea tasapainoista lähestymistapaa, joka sisältää suuren osan hedelmistä ja vihanneksista. Nykyaikaiset kehonrakentajat ovat usein huolellisia ruokavaliossaan ja tietävät tarkalleen, mitä heidän kehossaan tapahtuu.
Toinen tapa, jolla moderni urheilu on muuttunut klassisesta kehonrakennuksesta, on ravintolisien käyttö. Aiemmin kehonrakentajat luottivat yksinomaan harjoitusohjelmiin ja ruokavalioon lihasten kasvun edistämiseksi. Heidän nykyaikaiset kollegansa, joilla on pääsy uusimpiin ravitsemus- ja kemiallisiin saavutuksiin, sisältävät paljon tarkemman ja tieteellisemmän lähestymistavan maksimoidakseen lihasten kasvun. Tarkkoja ruokavalioita täydennetään jauhemaisilla proteiinipirtelöillä, monivitamiineilla ja joskus jopa laittomilla aineilla, kuten anabolisilla steroideilla ja ihmisen kasvuhormonilla, saavuttaakseen tuloksia, joita ei ole unelmoitu klassisen kehonrakennuksen aikakaudella.