Nielsen -luokitusjärjestelmä määrittää luokitukset seuraamalla tuhansien kotitalouksien televisionkatselutottumuksia Yhdysvalloissa ja muissa maissa. Nämä kotitaloudet valitaan sen perusteella, missä määrin ne edustavat kaikkia televisiota katsovia kotitalouksia. Nielsen-organisaatio tutki televisiota katsovien kotitalouksien kokonaisväestöä ja päätti, mitkä ominaisuudet erottavat ne muista kuin katsovista kotitalouksista. Sitten organisaatio valitsee kotitaloudet, jotka on jaettu maantieteellisiin paikkoihin kaupunki- ja maaseutualueilla siten, että kunkin alueen osuudet vastaavat väestötietoja mahdollisimman tarkasti.
Kotitalouksilla, jotka ovat suostuneet osallistumaan Nielsen -luokitusjärjestelmään, on televisioihin, videonauhureihin, DVD -soittimiin, satelliittiantenniin, digitaalisiin videonauhureihin ja kaapelilaitteisiin asennettu valvontalaite. Toisen tyyppistä mittaria, jossa on painike jokaiselle kotitalouden jäsenelle ja vieraalle, käytetään ilmoittamaan Nielsen -luokitusjärjestelmälle, kuka katselee televisiota tiettynä aikana. Mittareita käytetään monitoroimaan, milloin televisio on kytketty päälle ja mihin kanavaan se on viritetty, ja nämä tiedot lähetetään sitten automaattisesti Nielsen -organisaatiolle.
Tietoja täydennetään käyttämällä satunnaisesti päiväkirjoja, joissa kotitalouden jäsenet kirjoittavat mitä he katselivat ja milloin. Päiväkirjoja lähetetään myös muille katsojille, jotka kirjaavat katselutottumuksensa viikon ajan vuodesta.
Luokitusjärjestelmä on tapa määrittää, kuinka monen kotitalouden televisio on viritetty tiettyyn ohjelmaan tiettynä ajankohtana. Se ei määritä, onko televisio -ohjelma hyvä vai huono laatu; Sen sijaan järjestelmä antaa tietoja siitä, kuka katsoo ohjelmaa ja kuinka kauan. Televisiomainostajat ja yleinen televisiotuotantoala käyttävät näitä luokituksia usein seuratakseen eri ohjelmien suosiota.
Nielsen -luokitusjärjestelmä on tärkeä, koska sen avulla mainostajat ja sisällöntuottajat voivat tietää, mitkä ohjelmat ovat suosittuja erilaisten ihmisten keskuudessa. Näiden tietojen avulla he voivat räätälöidä mainosten jakelun tietyille väestöryhmille, säästää rahaa mainostajille ja lisätä tuloja sisällöntuottajille. Jos mainostaja maksaa esitysajasta tietyn ohjelman aikana eikä sillä ole riittävän korkeaa luokitusta, mainostaja voi päättää peruuttaa mainoksensa. Tämän tulonmenetyksen estämiseksi televisiosisällön tarjoaja saattaa siirtää ohjelman aikaväliin, joka saattaa tarjota enemmän katsojia tai poistaa sen esityksestä.
Toisessa yrityksessä parantaa luokituksia sisällöntuottajat lähettävät erittäin odotettuja ohjelmia “pyyhkäisy” -viikoilla joka vuosi marraskuussa, helmikuussa, toukokuussa ja heinäkuussa. Nämä ajat ovat tärkeitä, koska juuri silloin Nielsenin kotitalouden jäsenet täyttävät Nielsen-järjestön heille toimittamat viikon pituiset katselupäiväkirjat. Nämä päiväkirjat sisältävät yksityiskohtaisia tietoja siitä, kuinka moni ja minkä tyyppiset ihmiset katsovat jokaista televisio -ohjelmaa, joten sekä sisällöntuottajat että mainostajat arvostavat näitä tietoja.