Syfilis tarttuu pääasiassa seksuaalisen kontaktin kautta. Bakteerit, jotka aiheuttavat kuppaa, Treponema pallidum, esiintyvät usein suun haavaumissa tai sukupuolielimissä taudin tiettyjen vaiheiden aikana. Nämä bakteerit voivat siirtyä eteenpäin ja välittää siten syfilis -infektion muille suorassa kosketuksessa ihon pieniin katkoksiin tai limakalvoihin. Vaikka harvinaisempi, kuppa tarttuu myös synnynnäisesti tai verensiirron kautta. Sen sijaan, että se aiheutuisi suorasta kosketuksesta haavaumiin, kuten sukupuoliteitse, tällaiset tartunnat tapahtuvat kosketuksessa Treponema pallidum -bakteereilla tartunnan saaneen veren kanssa.
On olemassa neljä päävaihetta kuppa -infektiossa. Seksuaalinen kuppa tarttuu pääasiassa ensimmäisessä ja toisessa vaiheessa, kun tartunnan saaneella henkilöllä on usein haavaumia tai vaurioita sukupuolielimissä tai suussa. Nämä haavaumat ja vauriot sisältävät usein suuria määriä Treponema pallidum -bakteereja, jotka voidaan välittää henkilölle, jonka rikkoutunut tai ärtynyt iho tai limakalvot, kuten suussa ja sukupuolielimissä, joutuvat kosketuksiin niiden kanssa. Taudin jälkimmäiset vaiheet, latentti ja tertiäärinen kuppa, liittyvät vähemmän todennäköisesti sukupuoliteitse, koska tarttuvat haavaumat ja vauriot ovat harvinaisempia.
Vaikka suurin osa kuppa tarttuu sukupuoliteitse, se voi joskus tapahtua synnynnäisesti tai ennen syntymää. Tämä kuppa -tartunnan muoto ilmenee, kun raskaana olevan äidin veressä on Treponema pallidum -bakteereja, mikä voi esiintyä kaikissa kuppa -infektion vaiheissa. Vaikka raskaana oleva äiti ja hänen syntymätön vauvansa eivät jaa samaa verta, heidän verenkiertojärjestelmänsä ovat yhteydessä istukan kautta, joka toimittaa vauvalle tarvitsemansa hapen ja ravintoaineet. Sen lisäksi, että istukka on läpäisevä ravinteita ja happea, se läpäisee myös Treponema pallidum -bakteereja, joten se voi siirtyä äidin verestä kehittyvän vauvan vereen.
Syfilis -tartunta voi tapahtua myös veren välityksellä, kun henkilö saa verensiirron tartunnan saaneelta luovuttajalta. Kuten synnynnäinen kuppa -tartunta, tämä voi tapahtua missä tahansa infektion vaiheessa. Monissa kehittyneissä maissa tämä on suhteellisen harvinaista, koska luovutetusta verestä testataan yleensä kuppa ennen kuin se siirretään toiselle henkilölle. Silti, koska riskiä on jonkin verran, yksilöitä, joilla on suuri riski kuppaan tai joita hoidetaan, ei yleensä suositella olemaan luovuttamatta verta, ennen kuin he ovat saaneet verikokeen, joka vahvistaa tartunnan puuttumisen.