Lääkärit määrittävät potilaan psykiatrisen diagnoosin suorittamalla sarjan tiedonkeruutoimia, kuten haastattelun potilaan oireiden määrittämiseksi ja potilaan fyysisen tutkimuksen. Potilashaastattelun aikana lääkäri pyytää täydellisen sairaushistorian, mukaan lukien selityksen siitä, kuinka kauan potilas on tuntenut tai kokenut oireita, jotka saivat hänet etsimään diagnoosia. Lääketieteellistä tenttiä käytetään etsimään mahdollisia fyysisiä merkkejä tai syitä mielisairauden oireisiin, joista potilas kärsii, koska fyysisellä sairaudella voi olla mielisairautta jäljitteleviä oireita. Jos oireita aiheuttavia sairauden merkkejä ei ole, lääkäri voi etsiä psykiatrisen diagnoosin Psyykkisten häiriöiden diagnostiikka- ja tilastollisesta käsikirjasta, 4. painos (DSM-IV).
DSM-IV on American Psychiatric Associationin julkaisema diagnoosiopas. Se sisältää sekä lasten että aikuisten psykiatrista diagnoosia koskevia tietoja, ja se on jaettu viiteen luokkaan, joista kutakin kutsutaan akseliksi. Kun kaikki akselit on otettu huomioon, lääkäri tekee psykiatrisen diagnoosin ja määrittää tarvittavan lääketieteellisen hoidon sairauden oireiden lievittämiseksi.
Kliiniset oireyhtymät tai häiriöt, ahdistuneisuushäiriöistä somatoformisiin häiriöihin, kuuluvat akseliin I. Häiriöt ovat erilaisia mielisairauksien luokkia tai tyyppejä. Masennus, skitsofrenia, päihteiden käyttö, oppimisvaikeudet ja fobiat ovat kaikki akselilla I.
Akseli II sisältää kehityshäiriöitä ja persoonallisuushäiriöitä. Kehityshäiriöt ovat niitä, jotka ilmenevät ensimmäisen kerran lapsuudessa, kuten autismi ja henkinen kehitysvamma. Persoonallisuushäiriöitä kutsutaan kliinisiksi oireyhtymiksi. Rajalliset persoonallisuushäiriöt, epäsosiaaliset häiriöt ja paranoidiset häiriöt ovat kaikki persoonallisuushäiriöitä.
Tietoja siitä, miten sairaus tai sairaus voi aiheuttaa mielenterveysongelmia tai pahentaa mielisairauksia, on akselilla III. Aivovammat, ihmisen immuunikatovirus (HIV) ja hankittu immuunipuutosoireyhtymä (AIDS) ovat esimerkkejä joistakin sairauksista, joihin liittyy mielisairauden oireita. Psykososiaalisten stressitekijöiden vakavuus tai elämäntapahtumat, jotka vaikuttavat negatiivisesti henkilön mielenterveyteen, voivat vaikuttaa syvästi mielisairaaseen henkilöön ja pahentaa sairautta. Tiedot näistä stressitekijöistä ja niiden vaikutuksista mielisairaisiin henkilöihin on lueteltu akselilla IV.
Akseli V sisältää psykiatrisen diagnoosin tekemiseen tarvittavan testauksen viimeisen vaiheen. Kahdessa testissä käytetään asteikkoa 1-100; yksi testi arvioi aikuisen potilaan korkeinta toimintakykyä, kun taas toinen arvioi lapsen yleistä arviointiasteikkoa. Testit ovat erilaisia, koska alle 18 -vuotiailla lapsilla on erilainen sosiaalinen elämä, käyttäytymismalli ja ajattelumalli kuin aikuisilla. Molemmat testit auttavat lääkäriä määrittämään potilaan kyvyn toimia – tai suorittaa elämänsä usein tarpeellisia tehtäviä – ja verrata hänen nykyisiä käyttäytymismallejaan aiempiin käyttäytymismalleihinsa. Luokituksen avulla lääkäri voi myös ymmärtää, miten kukin neljä muuta akselia vaikuttaa potilaaseen ja millaisia muutoksia potilas voi odottaa lähitulevaisuudessa.