Liikalihavuuden esiintyvyys ympäri maailmaa on kasvanut ajan mittaan, ja voimakkain kasvu on tapahtunut 20 -luvun jälkipuoliskolla ja 21. vuosisadalla. Ennen tätä aikaa lihavuus oli harvinainen ilmiö. Maailman terveysjärjestön (WHO) mukaan liikalihavuus on saavuttanut “epidemian mittasuhteet” ympäri maailmaa ja sen ennustetaan edelleen kasvavan. Lihavuusasteen jyrkkä nousu useimmissa kehittyneissä maissa johtuu korkeakaloristen elintarvikkeiden kulutuksen lisääntymisestä ja vähäisestä liikunnasta. Lihavuuteen liittyvien terveysriskien vuoksi WHO suosittelee, että maat ottavat käyttöön painonhallintaohjelmia.
Suurimman osan historiasta lihavuutta nähtiin harvoin; viime vuosisadalla siitä on kuitenkin tullut arkipäivää. Lihavuuden esiintyvyys on lisääntynyt jyrkästi 1960 -luvun puolivälin jälkeen, ja monissa maissa hinnat kaksinkertaistuvat tai kolminkertaistuvat. Esimerkiksi Yhdysvalloissa 20–74 -vuotiaiden aikuisten liikalihavuus on noussut 13.4 prosentista vuonna 1962 35 prosenttiin vuonna 2006, ja taso nousee vielä nopeammin lapsilla. WHO arvioi, että yli 300 miljoonaa aikuista on kliinisesti lihavia, mikä tarkoittaa, että painoindeksi (BMI) on yli 30, ja pitää ongelmaa epidemiana. Lihavuuden esiintyvyys lisääntyy sekä kehitysmaissa että kehittyneissä maissa sekä maaseudulla että kaupunkialueilla ja kaikilla sosioekonomisilla tasoilla. Hintojen odotetaan edelleen nousevan, ellei suuri osa väestöstä tee pysyviä elämäntapamuutoksia.
Lihavuuden lisääntyminen johtuu kahdesta suuresta syystä. Yksi niistä on korkeakaloristen elintarvikkeiden lisääntynyt saatavuus ja kulutus kaikilla yhteiskunnan tasoilla. Maailman väestön siirtyessä enemmän urbaaneihin elämäntapoihin ja tulojen kasvaessa, runsaasti rasvaa ja sokeria sisältäviä elintarvikkeita kulutetaan suurempia määriä ja syrjäytetään terveellisempiä vaihtoehtoja. Toinen syy on vähemmän liikuntaa, joka on liittynyt tekniikan leviämiseen. Pienemmät prosenttiosuudet väestöstä työskentelevät fyysistä rasitusta vaativissa työtehtävissä, ja vapaa -ajan aktiviteetit ovat siirtyneet istumiseen.
Lihavuuden lisääntymiseen ympäri maailmaa on liittynyt vakavia terveysongelmia. Lihavuus liittyy merkittävästi useammin sairauksiin, kuten diabetekseen, nivelrikkoon, sydänsairauksiin, tiettyihin syöpiin ja hengitysvaikeuksiin. Lihavuuden ja siihen liittyvien terveysolosuhteiden nousu lisää merkittävästi terveydenhuoltomenoja maailmanlaajuisesti. WHO suosittelee, että maat tarjoavat resursseja sairaiden sairaanhoitoon. Se on myös neuvonut maita toteuttamaan julkisen politiikan toimenpiteitä terveiden elämäntapojen edistämiseksi, mukaan lukien vähärasvaisten ja kuitupitoisten elintarvikkeiden saatavuuden lisääminen ja päivittäisten liikuntamahdollisuuksien edistäminen.