Yliopisto voi olla valtava taloudellinen taakka perheille tai yksilöille, jotka yrittävät varata korkeat oppilaitokset. Yhdysvalloissa on useita liittovaltion ja osavaltion rahoitusapuohjelmia, jotka tarjoavat opiskelijalle tukea osallistumiskustannusten kattamiseen. Voidakseen tarkistaa opiskelijan taloudellisen tuen tilan hänen on ensin täytettävä liittovaltion opiskelijatuen ilmainen hakemus (FAFSA) ja toimitettava vaaditut paperit kouluun, johon hän aikoo osallistua. Kun FAFSA on käsitelty, opiskelija voi tarkistaa taloudellisen avun asemansa verkossa, puhelimitse tai henkilökohtaisesti sen taloudellisen avun toimistossa, jossa hän on ilmoittanut ilmoittautuvansa lomakkeisiin.
Yhdysvalloissa kaikki liittovaltion ja useimmat valtion rahoittamat taloudelliset tuet määräytyvät FAFSA: n valmistumisen perusteella. FAFSA määrittää, mitä kutsutaan ”odotetuksi perhepanokseksi” (EFC). EFC on se, mitä opiskelija tai hänen perheensä, jos häntä pidetään huollettavana opiskelijana, odotetaan kykenevän osallistumaan korkeakoulun käymiskustannuksiin. Kun EFC on laskettu, yksittäiset koulut voivat koota oppilaalle taloudellisen avun paketin, joka voi sisältää opiskelija- tai vanhempilainoja, apurahoja tai osallistumista työopinto-ohjelmaan.
FAFSA voidaan täyttää verkossa tai pyytämällä hakemuksesta paperikopio. Kun FAFSA on vastaanotettu, se käsitellään melko nopeasti – yleensä viikossa. Opiskelija voi tarkistaa taloudellisen avun asemansa EFC: n osalta, kun FAFSA on käsitelty verkossa FAFSAn verkkosivuston kautta.
Yksittäiset koulut voivat vaatia lisäasiakirjoja FAFSAn tulosten vastaanottamisen jälkeen oppilaan taloudellisen tuen paketoimiseksi. Muita asiakirjoja voivat olla muun muassa kopiot opiskelijan ja/tai vanhemman tuloveroilmoituksista, todistus asumisesta ja itsenäisen opiskelijan laskentataulukko. Kun kaikki tarvittavat asiakirjat on toimitettu, koulu käsittelee oppilaan taloudellisen avun paketin.
Opiskelija voi yleensä tarkistaa taloudellisen avun tilansa verkossa sen jälkeen, kun se on käsitelty, vaikka yksittäiset koulumenettelyt voivat vaihdella. Opiskelijan pitäisi pystyä yksinkertaisesti kirjautumaan tililleen koulussa ja paikallistamaan verkkosivuston taloudellinen tuki -osa. Sieltä opiskelija voi syöttää koulun tunnistenumeronsa tai sosiaaliturvatunnuksensa ja tarkastella taloudellista apuaan. Jos koulu ei tarjoa verkkovaihtoehtoa, puhelimella tai käymällä koulun taloudellisen avun toimiston pitäisi pystyä määrittämään oppilaan taloudellinen tuki.