Masennuslääkkeitä on useita erilaisia, joista jokainen toimii eri tavoin. Kaikki nämä lääkkeet on suunniteltu vaikuttamaan tiettyihin aivojen kemikaaleihin tai välittäjäaineisiin, jotka ovat vastuussa mielialasta, mutta eri tyypit vaikuttavat yhteen tai useampaan näistä välittäjäaineista eri tavalla. Yleensä masennuslääkkeet toimivat lisäämällä aivojen välittäjäaineiden määrää, yleensä estämällä niiden hajoamista tai “kierrättämistä” kehossa. Miten tämä tarkalleen saavutetaan ja miten välittäjäaineiden tasojen muutokset vaikuttavat aivokemian muihin näkökohtiin, tutkitaan edelleen.
Tällaista lääkitystä määrätään usein masennusta sairastaville. Masennussairauksien syitä ei täysin ymmärretä, mutta monet tutkijat uskovat, että välittäjäaineilla, kuten serotoniinilla, noradrenaliinilla ja dopamiinilla, on merkittävä rooli. Näillä aivojen hermosoluista vapautuvilla kemikaaleilla on vain vähän aikaa välittää viestinsä toiselle solulle, ennen kuin entsyymit tuhoavat ne tai solu ottaa ne takaisin. Tätä prosessia kutsutaan takaisinottoon. Kun takaisinotto tapahtuu, välittäjäaine lakkaa vaikuttamasta aivoihin.
Selektiivisinä serotoniinin takaisinoton estäjinä (SSRI -lääkkeinä) tunnetut lääkkeet viivästyttävät jonkin näistä välittäjäaineista, serotoniinista, takaisinottoa ja nostavat sen määrää aivoissa. Korkeammat serotoniinitasot näyttävät auttavan aivoja lähettämään ja vastaanottamaan viestejä helpommin, mikä puolestaan parantaa mielialaa. SSRI -lääkkeet ovat erittäin suosittuja, koska niillä näyttää olevan vähiten sivuvaikutuksia tällaisten lääkkeiden joukossa. Lisäksi nämä haittavaikutukset ovat yleensä lieviä tai kohtalaisia ja ovat ohimeneviä ja häviävät yleensä yhden tai kolmen viikon kuluttua.
Trisykliset masennuslääkkeet (TCA) toimivat samalla tavalla kuin SSRI -lääkkeet, mutta vaikuttavat kaikkien kolmen mielialaan liittyvän välittäjäaineen: serotoniinin, noradrenaliinin ja dopamiinin – omaksumiseen. Niillä on kuitenkin enemmän sivuvaikutuksia, ja ne voivat olla vaarallisia, jos niitä otetaan suuria määriä. TCA: ta ei suositella potilaille, joilla on sydänvaivoja.
Monoamiinioksidaasin estäjät (MAOI), vanhempi masennuslääkeryhmä, nostavat kaikkien kolmen välittäjäaineen tasoa estämällä niiden inaktivoinnista vastaavan entsyymin. MAO -estäjät vaikuttavat myös tyramiiniin, verenpaineeseen liittyvään molekyyliin; Tämän seurauksena kaikkien MAOI -lääkkeitä käyttävien on noudatettava erittäin tiukkaa ruokavaliota, joka kieltää monenlaiset yleiset elintarvikkeet, kuten juustot, jogurtti, tietyt lihat, banaanit ja monet muut elintarvikkeet. Jos näin ei tehdä, se voi johtaa hypertensiiviseen kriisiin ja johtaa kuolemaan. MAO -estäjät ovat myös vuorovaikutuksessa monien lääkkeiden kanssa, eikä niitä enää määrätä laajalti.
Vaikka nämä lääkkeet eivät ole riippuvuutta aiheuttavia ja niitä voidaan ottaa jatkuvassa hoidossa, niitä määrätään yleensä neljän tai kuuden kuukauden ajan, ja useimmat ihmiset kokevat jonkin verran hyötyä kahden tai neljän viikon käytön jälkeen ja täydet hyödyt noin neljän kuukauden kuluttua. Potilaita kannustetaan etsimään muita keinoja lievittää masennustaan tänä aikana, kuten liikuntaa, terveellistä ruokavaliota ja “keskusteluhoitoa”, jotta voidaan ratkaista kaikki ulkoiset syyt masennukseen.
Sivuvaikutukset vaihtelevat eri masennuslääkeryhmien välillä ja niistä on keskusteltava terveydenhuollon ammattilaisen kanssa. Lääkkeitä ei saa sekoittaa keskenään, ellei lääkäri ole niitä ohjaamassa. Joissakin tapauksissa masennus voi lisääntyä, kun potilaat alkavat ottaa lääkkeitä ennen kuin heillä on mahdollisuus työskennellä, ja tämä on yhdistetty harvinaisissa tapauksissa suurempaan itsemurhiriskiin. Suurimmalla osalla potilaista näillä lääkkeillä on kuitenkin ollut tärkeä rooli masennussairauksien lievittämisessä. Niitä voidaan myös määrätä lievittämään ahdistusta, pakko-oireista käyttäytymistä, paniikkikohtauksia ja posttraumaattista stressioireyhtymää.