Johtavan kokin asema on usein tärkein ravintolassa, ja on useita reittejä, joista voi seurata tullakseen kokiksi. Toiveena oleva kokki saattaa osallistua kulinaarikouluun ja käyttää tätä kokemusta varmistaakseen asemansa keskitason kokkina suuressa ravintolassa tai tullakseen kokiksi pienessä tai uudessa ravintolassa. Toinen vaihtoehto niille, jotka haluavat tulla toimeenpanevaksi kokiksi, on selvittää tyypillisen keittiön hierarkia ja ansaita lopulta johtoryhmän virka. Joku, jolla on enemmän rohkeutta ja paremmat mahdollisuudet käyttää resursseja, voisi yksinkertaisesti avata oman ravintolan ja tulla heti toimeenpanevaksi kokiksi.
Johtava kokki, jota joskus kutsutaan keittiömestariksi, vastaa ravintolan koko keittiön toiminnasta ja usein myös kaikista ravintolaan liittyvistä hallinnollisista tehtävistä. Suurissa ravintoloissa tämä on suuri vastuu ja sisältää henkilöstöpäätökset, ruokalistan ja viinin valinnan sekä keittiön toiminnan valvonnan. Tämän tehtävän monet vastuut merkitsevät sitä, että sillä on yleensä vanhemmat, kokeneet kokit, jotka yhdistävät näkemyksen, ruoanlaitto -osaamisen ja johtamiskokemuksen. Tehtävä on usein urakehityksen huippu.
Yksi reitti, joka sallii taitojen hankkimisen johtajaksi, alkaa koulutuksella kulinaarisessa koulussa. Näiden koulujen määrä on lisääntynyt huomattavasti viime vuosina, ja tällaisen koulun tutkinto ei takaa työtä. Koulutus arvostetussa kulinaarisessa koulussa antaa opiskelijalle kuitenkin taitoja ruoanlaittoon, ruokalistan luomiseen ja keittiön hallintaan, jotka kaikki ovat hyödyllisiä johtajalle. Saatuaan tutkinnon kulinaarikoulusta opiskelija löytää tyypillisesti paikan ravintolakeittiön hierarkiassa ja jatkaa sitten ylöspäin. Opiskelijat, jotka löytävät työtä arvostetuimmista tai suuremmista ravintoloista, alkavat tyypillisesti lähempänä hierarkian alareunaa.
Keittiökokemus voidaan hankkia ilman muodollista kulinaarista koulutusta, ja toinen tapa tulla kokiksi on hankkia runsaasti käytännön kulinaarisia kokemuksia. Tämä polku alkaa yleensä lähempänä keittiön hierarkian alaosaa, mutta sillä on useita etuja. Keittiön joukosta nouseva kokki ymmärtää perusteellisesti kaikki liiketoiminnan näkökohdat, eikä hänen tarvitse joutua ottamaan henkilökohtaista velkaa prosessissa.
Kokki, jolla on pääsy pääomaan, voi päättää perustaa tai ostaa ravintolan ja ryhtyä heti toimeenpanevaksi kokiksi. Tämä tie vaatii taloudellista tukea tai henkilökohtaista vaurautta. Siihen liittyy myös suhteellisen suurempi riski, koska huonot päätökset voivat tuhota sekä uran että elämän säästöt, mutta se voi olla nopein tie johtavan kokin tehtävään.