Eri tyyppiset kirurgit voivat poistaa syöpäkasvaimia, mikä tarkoittaa, että tie onkologiseksi kirurgiksi ei ole aina suoraviivainen. Jotkut kirurgit ovat erikoistuneet kirurgiseen onkologiaan, mutta on myös monia yleisiä kirurgeja, jotka suorittavat osana säännöllistä käytäntöä leikkauksia, joihin liittyy kasvainten tai kasvainten poistaminen. Monimutkaisuuden vuoksi joskus erikoiskirurgit, jotka suorittavat leikkauksia tietyille kehon osille, voivat tehdä onkologiaan liittyviä leikkauksia. Neurokirurgit, gynekologit ja muut saattavat kuulua tähän ryhmään. Siksi useimmat kirurgit seuraavat joitakin tai kaikkia kirurgisten onkologien uravalintoja, mutta polut eroavat toisistaan lääkäreiden erikoistumisen myötä.
Useimmat kasvainten poistamisesta ja leikkauksesta kiinnostuneet lääkärit alkavat hankkimalla neljän vuoden perustutkinnon tutkinnon kohteista, kuten pre-med tai jokin tieteistä. Tämä on erilaista Yhdistyneessä kuningaskunnassa, jossa lääketieteellistä korkeakoulua ja perustutkintoa opetetaan yhdessä. Kanadan ja Yhdysvaltojen kaltaisissa paikoissa neljän vuoden tutkinto ansaitaan ensin, ennen kuin hakeudut lääketieteelliseen kouluun.
Lääketieteellisellä korkeakoululla on kolme vuotta opiskelua ja neljännen vuoden harjoittelu. Valmistuttuaan ihmisistä voi tulla lisensoituja lääkäreitä, mutta jos he haluavat erikoistua, he hakeutuvat harjoitteluvuonnaan residensseihin. Niiden, jotka haluavat tulla onkologiseksi kirurgiksi, yleiskirurgiksi tai muuksi erikoiskirurgiksi, on päästävä kirurgiseen residenssiin. Residenssi on työläs ja kestää yleensä noin kuudesta seitsemään vuotta. Tässä vaiheessa lääkärit voivat aloittaa lääketieteen harjoittamisen yleiskirurgina. Lääkäristä ei ole vielä tullut syöpäkirurgiaa, vaikka hän voi tehdä paljon leikkauksia kasvainten poistamiseksi.
Henkilö, joka haluaa vain erikoistua ja tulla onkologiseksi kirurgiksi, tarvitsee enemmän koulutusta. Tuleva kirurginen onkologi joutuu liittymään apurahaohjelmaan ja opiskelemaan ja harjoittelemaan noin kaksi tai kolme lisävuotta. Tällaisia ohjelmia on vähän ja ne edellyttävät vahvoja suosituksia hyvämaineisilta kirurgisten residenssien ohjaajilta sekä todistettavia tutkimustaitoja päästäkseen sisään. Kun apurahat on saatu päätökseen, nämä lääkärit koulutetaan sitten käsittelemään monimutkaisempia ja haastavampia syövän kirurgisen hoidon tapauksia.
Tietyillä syöpätyypeillä kirurginen onkologi voi ottaa mukaan muita asiantuntijoita. Näin voi olla erityisesti silloin, kun kyseessä ovat erittäin monimutkaiset syövät, joihin liittyy selkärankaa tai aivoja. Ei olisi harvinaista, että kirurginen onkologi luovuttaa tapauksen esimerkiksi neurokirurgille tai työskentelee yhdessä neurokirurgin kanssa haastavassa tapauksessa.
Aivan kuten yleiskirurgi poistaa pahanlaatuiset kasvaimet, useimmat muut erikoiskirurgit kohtaavat syöpätapauksia, joissa kasvain on poistettava. Pohjimmiltaan lähes kaikista erikoiskirurgista on jossain määrin tullut onkologinen kirurgi. Sydän-, lasten-, plastiikka-, gynekologiset ja muut kirurgian osa -alueet käsittelevät toisinaan onkologiaa, ja heillä on suunnilleen sama koulutus kuin kirurgisella onkologilla. Suurin ero on se, että kirurginen onkologi työskentelee yksinomaan syöpien kirurgisessa poistossa, ja yleiskirurgit tai kirurgi -asiantuntijat voivat hoitaa kirurgisesti sairauksia, jotka eivät liity syöpään.