Psykoterapeutti käyttää useita tekniikoita päästäkseen syvään yhteyteen potilaiden kanssa auttaakseen heitä selviytymään ongelmista, joita heillä saattaa olla elämässään. Psykoterapian ensisijaisena tavoitteena on lievittää potilaan havaitsemaa epämukavuutta elämässä ja auttaa häntä elämään henkilökohtaisesti tyydyttävämpää elämää. Psykoterapia ei ole objektiivinen kurinalaisuus, vaan luottaa psykoterapeutin kykyyn muodostaa yhteys potilaaseen ja havaita ongelmien taustalla olevat syyt ja paras tapa johdattaa potilas onnellisempaan mielentilaan. Tämän seurauksena ne, jotka haluavat tulla psykoterapeutteiksi, ovat yleensä niitä, jotka haluavat auttaa muita ihmisiä olemalla yhteydessä heihin henkilökohtaisella tasolla.
Psykoterapeutiksi tuleminen vaatii paljon työtä ja koulutusta, ja se kestää vuosia. Usein ihmiset, jotka luulevat haluavansa työskennellä psykoterapeuttina, pitävät työn määrää liian suurena ja päättävät siksi siirtyä auttavalle alalle, joka vaatii vähemmän koulutusta. Jotkut ihmiset voivat esimerkiksi keskittyä sosiaalityöhön tai tulla jonkinlaiseksi neuvonantajaksi. Näissäkin tapauksissa vaaditaan kuitenkin monen vuoden koulutus, jotta lääkäri voi käsitellä ihmisiä hyvin.
Psykoterapeutiksi tulemisen vaatimukset vaihtelevat maittain ja Yhdysvalloissa. Yleensä tarvitaan vähintään maisterin tutkinto, yleensä joko sosiaalityöstä, neuvonnasta tai psykologiasta. Joissakin osavaltioissa, kuten Kaliforniassa, väitöskirja on vähimmäistutkinto, joka täytyy hankkia tullakseen psykoterapeutiksi. Lisäksi vaaditaan vahvaa ymmärrystä useista liittyvistä tieteenaloista, joten psykoterapeuttina työskentelevien tulisi käydä neurologian, fysiologian ja kemian kursseja, jotta he saavat perustan psykoterapian fysiologisen osan ymmärtämiseksi.
Kun tutkinto on hankittu, mahdollisen psykoterapeutin on läpäistävä psykologian ammatillisen käytännön kansallinen tentti. Tämä tentti testaa mahdolliset psykoterapeutit heidän ymmärryksestään tutkimusmenetelmistä, psykologisesta arvioinnista, testien rakentamisesta, kehitys- ja sosiaalipsykologiasta ja psykoterapiasta. Vaikka tutkinnon suorittamisen aikana suoritettujen kurssien pitäisi kattaa riittävästi useimmat näistä alueista, on olemassa erikoistuneita työpajoja, jotka auttavat ihmisiä, jotka haluavat tulla psykoterapeuteiksi, valmistautumaan testiin.
Seuraavaksi tulevalle psykoterapeutille on annettava lupa harjoitella tietyssä tilassa. Eri valtioilla on erilaiset vaatimukset ja erilaiset lupamenettelyt. Monet vaativat, että henkilö läpäisee lisensointikokeen, jonka jälkeen hän on psykoterapeutti ja voi harjoitella. Muissa osavaltioissa henkilöä voidaan vaatia viettämään vähimmäisaika residenssissä vakiintuneen psykoterapeutin kanssa saadakseen ymmärryksen kentästä ensikäden, ja kun mentori on allekirjoittanut aikansa heidän kanssaan, hän voi saada lisenssi.
Kun henkilö on saanut lisenssin, hänestä on tullut psykoterapeutti ja hän voi siirtyä yksityiseen harjoitteluun tai liittyä suureen organisaatioon. Psykoterapeuteilla on monia mahdollisuuksia, vaikka psykoterapiasta on monia erilaisia teorioita, ja uudet psykoterapeutit saattavat löytää valintansa koulun rajoittamiksi. Yleensä useimmilla ihmisillä kestää kahdesta yhdeksään vuotta tulla psykoterapeutiksi riippuen siitä, kuinka paljon koulutusta he olivat jo saaneet ennen sertifikaatin saamista.