Puutarhaterapeutiksi tulemiseen tarvitaan kolme kohdetta: toisen asteen koulutus, puutarhanhoitokokemus ja ihmissuhdetaidot. Puutarhaterapeutti käyttää puutarhanhoitoa välineenä emotionaalisen hyvinvoinnin parantamiseen. Puutarhaterapeutin työ on usein osa itseohjattua hoitosuunnitelmaa ihmisille, jotka kamppailevat mielenterveyden tai emotionaalisten ongelmien kanssa.
Polku puutarhaterapeutiksi on varsin monipuolinen. Jotkut ammatilliset psykologit, virkistysterapeutit ja neuvonantajat tarjoavat tämän tyyppistä hoitoa asiakkaille, joilla on vaikeuksia muodostaa yhteys. Puutarhanhoito voi olla erittäin tyydyttävä harrastus, jonka avulla ihmiset voivat nähdä henkilökohtaisen tavoitteensa saavutettuna suhteellisen lyhyessä ajassa. Puutarhaterapeutin käsitteen käyttöä koskevia sääntöjä ei ole Yhdysvalloissa, vaikka se on tunnustettu ja sertifioitu ammatti Kanadassa ja useissa Euroopan maissa.
Ensimmäinen askel puutarhaterapeutiksi ryhtymiseen on puutarhuritodistuksen saaminen. Nämä ohjelmat ovat tyypillisesti kahdeksan kuukauden pituisia, ja niissä yhdistetään teoreettinen luokka ja kliinisen käytännön termi. Kursseilla on taustalla puutarhanhoito ja keskitytään eläkeläisten, vammaisten lasten ja dementiaa ja muita vakavia mielisairauksia kamppailevien ihmisten tarpeisiin.
Puutarhakokemus on erittäin tärkeä tässä roolissa. Sopivan kasvityypin suosittaminen, kasvin tukemista koskevien ohjeiden antaminen ja kasveista käytävän keskustelun kannustaminen ovat kaikki osa puutarhaterapeutin tehtäviä. Puutarhakoulutus voi tapahtua joko yhteisö- tai urakouluissa tarjottavien muodollisten koulutusohjelmien kautta tai henkilökohtaisen kiinnostuksen ja itsenäisen opiskelun tuloksena.
Puutarhaterapeutiksi tulemiseen tarvittavia ihmissuhteita ovat empatia, kärsivällisyys, kuunteleminen ja konfliktien ratkaiseminen. Ihmiset, jotka kertovat suurimmasta tyytyväisyydestä puutarhaterapeutiksi tullessaan, nauttivat muiden auttamisesta ja ovat luonnollisesti myötätuntoisia ja lähteviä. Tällaisen hoidon selvien etujen näkeminen voi kestää kauan, joten pitkän aikavälin tavoitteiden asettaminen on tärkeää.
Puutarhaterapeutit aloittavat usein oman yksityiskäytännön tarjoamalla palvelujaan kuntoutussairaaloille, klinikoille ja pitkäaikaishoitopalveluille. Virkistysterapeuttien, kotihoidon sairaanhoitajien ja sosiaalityöntekijöiden lähetteet ovat muita keinoja löytää tällaista palvelua tarvitsevat asiakkaat. Yhä useammat koulut fyysisesti tai emotionaalisesti vammaisille käyttävät puutarhahoitoa yhtenä hoitovaihtoehtona asiakkailleen. Monet ihmiset, jotka haluavat tulla puutarhaterapeutiksi, rakastavat puutarhanhoitoa ja haluavat auttaa muita. Investoimalla tämän alan koulutusohjelmiin monet ihmiset ovat pystyneet siirtymään muista terveyspalveluihin liittyvistä ammateista puutarhanhoitoon.