Rannikkovartiosto partioi rannikkovesillä ja estää rikollisia tai tunkeutujia eksymästä suvereenille alueelle. Lisäksi rannikkovartiosto ja reserviläiset toimivat myös ensiapuina ja auttavat yksilöitä ja ihmisryhmiä, jotka joutuvat onnettomuuksiin merellä ollessaan. Rannikkovartioston reserviläiseksi haluavan on läpäistävä sama peruskoulutus kuin rannikkovartioston kokoaikaisella jäsenellä. Näissä rooleissa työskentelevien henkilöiden on oltava fyysisesti kunnossa ja joidenkin tehtävien hakijoiden on oltava suorittaneet korkeakoulututkinnon.
Monet kansalliset hallitukset asettavat vähimmäis- ja enimmäisrajoja rannikkovartioston reserviläisille. Lisäksi monet maat sallivat kansalaisten hakea vain rannikkovartiotoimintaa, mikä tarkoittaa sitä, että ei-kansalaisesta, joka haluaa ryhtyä rannikkovartioston reserviläiseksi, täytyy ehkä ensin tulla maan kansalainen. Kuten monet työnantajat, rannikkovartioston rekrytointitoimistot suorittavat rikollisia taustatutkimuksia ja huumetestit; ihmiset, jotka eivät läpäise näitä testejä, eivät yleensä ole kelvollisia työhön.
Jonkun, joka haluaa tulla rannikkovartioston reserviläiseksi, on tavallisesti ilmoittaututtava peruskoulutuskurssille, joka usein tapahtuu käynnistysleirin muodossa. Hakijoiden on osallistuttava sarjaan fyysisiä harjoituksia, joihin liittyy hyökkäyskursseja, ja ihmiset, jotka suorittavat nämä haasteet nopeimmin, voivat edetä koulutusprosessissa. Tämän jälkeen hakijoiden on yleensä läpäistävä soveltuvuustestit sekä lukeminen ja kirjoittaminen. Peruskoulutuksen menestyksekkäästi suorittaneille tarjotaan pysyviä reservitöitä ja heidän on osallistuttava säännöllisesti suunnitelluille koulutustilaisuuksille, joiden aikana heille opetetaan laitteiden käyttöä ja hätätilanteisiin vastaamista.
Monissa tapauksissa rannikkovartioston reserviläiset ovat värvättyjä, joille annetaan ammattitaidotonta työtä veneillä tai maalla. Jotkut reserviläiset työskentelevät helikopterilentäjinä tai muissa erikoistehtävissä. Vaikka rannikkovartiostoyksiköt tarjoavat näille henkilöille työharjoittelua, useimmat yksiköt edellyttävät lentäjiltä lentolupien hankkimista ennen rannikkovartiostoon liittymistä. Joissakin tapauksissa rannikkovartioston reserviläiset, jotka ohjaavat lentokoneita tai navigoivat veneitä, ovat henkilöitä, jotka olivat aikaisemmin olleet asevoimien palveluksessa, ja he oppivat hallitsemaan tällaisia käsityötaitoja.
Yksilö, joka haluaa ryhtyä rannikkovartioston reserviläiseksi, voi hyötyä ilmoittautumisesta korkeakoulun kielikursseille, koska rannikkovartioston on usein siepattava ulkomaisten henkilöiden miehittämiä aluksia; Tämän vuoksi jotkut rannikkovartiostoyksiköt rekrytoivat aktiivisesti ehdokkaita, joilla on toisen kielen taito. Lisäksi ihmiset, joilla on korkeakoulututkinto, voivat usein ilmoittautua upseereiksi pikemminkin kuin lähtötason rannikkovartiostot. Venettä tai ilma -aluksen miehistöä valvovalla upseerilla on kuitenkin oltava jonkin verran aiempaa kokemusta tällaisen veneen käsittelystä.