Positroniemissiotomografia, joka tunnetaan myös nimellä PET-skannaus, on ei-invasiivinen kuvantamistesti, joka käyttää radioaktiivista merkkiainetta paljastamaan erilaisia kehon sairauksia. PET -skannaustuloksia tulkitsevat yleensä vain radiologit, jotka ovat saaneet erikoiskoulutuksen ydinlääketieteestä – eräänlaisesta lääketyypistä, joka käyttää pieniä määriä radioaktiivisia aineita, joita kutsutaan radiotekijöiksi tai radiofarmaseuttisiksi lääkkeiksi. Tällaisen analyysin jälkeen radiologit välittävät yleensä PET -skannaustulokset tilaavalle lääkärille, joka sitten yleensä tarkistaa ne potilaan kanssa.
Voidakseen valmistautua PET -skannaukseen potilaan on ensin saatava säteilymerkintä. Eri olosuhteista riippuen tämä voidaan antaa potilaalle joko suonensisäisesti, hengitettynä kaasuna tai juotavana nesteenä. Kun radiotracer asettuu kuvattavalle alueelle, se lähettää tietyntyyppistä energiaa, joka tunnetaan gammasäteenä. Gammakamera, PET -skanneri ja anturi mittaavat gammasäteitä. Tietokone auttaa sitten määrittämään, kuinka paljon radiotracer imeytyy näille alueille. Tietokone ottaa myös kuvia kohdealueista, mikä osoittaa sen rakenteen ja toimintakyvyn, mukaan lukien verenkierto, hapen käyttö ja glukoosin aineenvaihdunta.
Kun radiologi tulkitsee PET -skannaustuloksia, hän voi ehkä tunnistaa useita eri sairauksia, mukaan lukien syövän, koska testi korostaa tyypillisesti kehon nopeimmin kasvavia soluja. Nämä olosuhteet syttyvät kuumina pisteinä kuvissa, jotka radiologi voi nähdä tietokoneella. Tällaisten pisteiden aktiivisuus ilmaistaan yleensä SUV -arvona, joka auttaa radiologia tulkitsemaan skannaustuloksia. Yleisesti ottaen syövän SUV on yli 2.5, vaikka on olemassa monia muita tekijöitä, jotka voivat vaikuttaa siihen, miten radiologi tulkitsee tiettyä kuumaa kohtaa. Näitä tekijöitä voivat olla epäillyn syövän sijainti, potilaan historia ja muut kuvantamistulokset.
PET-skannauskuvia voidaan yhdistää tietokonetomografiakuviin (CT) tai magneettikuvaukseen (MRI) prosessissa, jota kutsutaan yhteisrekisteröintiksi tai kuvan yhdistämiseksi. Useimmat PET -skannaukset yhdistetään tällä hetkellä CT -skannauksiin, jotta saadaan kuvia, jotka tarjoavat yksityiskohtaisia anatomisia tietoja elimistä ja kudoksista. PET/CT -skannausten tulokset antavat tyypillisesti tarkempia diagnostiikka- ja hoitotietoja kuin pelkät PET -skannaustulokset. PET- ja PET/CT-skannauksia käytetään yleisimmin auttamaan syövän diagnosoinnissa ja uudelleenvaiheessa, arvioimaan sydänlihaksia ja havaitsemaan aivojen poikkeavuudet. Kaikissa tapauksissa PET/CT- tai PET -skannaustulosten tulkinta voi olla hyvin monimutkainen prosessi, ja se olisi yleensä varattava lääkäreille ja radiologeille, jotka ovat saaneet erikoislääkärikoulutuksen.