Proteiinin syöminen on välttämätöntä ihmisten terveydelle, koska proteiini on yksi ihmisen tärkeimmistä ravintoaineista rasvan ja hiilihydraattien ohella. Keho käyttää proteiinia solujen rakentamiseen, entsyymien ja hormonien tuotannon säätelyyn, solujen välisen nestetasapainon ylläpitämiseen ja energian luomiseen. Proteiinin syöminen voi auttaa pitämään kehon vahvana ja säätelemään tärkeitä aineenvaihduntatoimintoja. Liiallinen proteiinin syöminen voi kuitenkin aiheuttaa terveysongelmia.
Proteiini koostuu 20 välttämättömästä aminohaposta, jotka muodostavat ihmiskehon molekyylin rakennuspalikoita. Ihmiskehon kudokset ovat yleensä jatkuvan ehtymis- ja uudistumisprosessin alaisia. Keho käyttää tyypillisesti proteiineja kaikenlaisten solutyyppien rakentamiseen ja uudistamiseen, mukaan lukien luut, lihakset, elimet ja sidekudokset.
Proteiinin syöminen voi auttaa ihmiskehoa tuottamaan välttämättömiä entsyymejä ja hormoneja. Hormonit, kuten verensokeria säätelevä insuliini, koostuvat yleensä proteiinin välttämättömistä aminohapoista. Entsyymit ovat proteiinimolekyylejä, jotka mahdollistavat biologisten kemiallisten reaktioiden tapahtuvan. Entsyymit toimivat kemiallisina katalysaattoreina reaktioille, joita kehossa tapahtuu ruoansulatuksen ja muiden aineenvaihduntaprosessien aikana. Proteiinin syöminen auttaa pitämään entsyymi- ja hormonitasot normaalina estääkseen aineenvaihdunta- ja hormonitoimintaa.
Proteiini auttaa myös ihmiskehoa ylläpitämään sopivan nestetasapainon soluissa ja niiden välillä. Veriproteiinimolekyylit, joita kutsutaan albumiiniksi ja globuliiniksi, auttavat luomaan paineen, joka tyypillisesti säätelee veren virtausta kapillaarialueille ja niistä pois, missä verenpaine on usein alhaisempi.
Ihmiskeho käyttää yleensä energiaksi hiilihydraatteja ja rasvoja proteiinin sijasta. Ihmiskeho käyttää tyypillisesti proteiinia energiaksi vain, jos rasva- ja hiilihydraattilähteet ovat vähäisiä. Kun keho käyttää proteiinia energiaksi, kudosten ylläpito ja muut kehon tärkeät toiminnot kärsivät yleensä. Siksi ruokavalio, jossa on paljon proteiinia, mutta vähän hiilihydraatteja ja rasvaa, voi olla vaarallista.
Ihmiskeho voi yleensä varastoida ylimääräisiä hiilihydraatteja ja rasvaa myöhempää käyttöä varten, mutta se ei voi varastoida proteiineja. Ihmiskeho hajottaa tyypillisesti proteiinin osiinsa, välttämättömiin aminohappoihin. Ihmiskeho poistaa yleensä typen veressä olevista ylimääräisistä aminohapoista. Tämä typpi voi kertyä munuaisiin ja maksaan, vahingoittaa näitä elimiä ja edistää maksa- ja munuaissairauksia. Liiallinen proteiinin syöminen voi myös edistää osteoporoosia, sydänsairauksia, syöpää ja munuaiskiviä.