Rangaistusvahinkojen määrittäminen vaihtelee huomattavasti maasta toiseen. Joissakin maissa, kuten monissa Euroopan maissa ja Japanissa, tuomioistuin ei tyypillisesti myönnä tällaista rahallista korvausta kantajalle. Yhdysvalloissa eri osavaltioiden lait säätelevät rikosoikeudellisten vahingonkorvausten määräämistä, ja jotkin osavaltion lait asettavat ylärajoja tai rajoituksia tämän tyyppisille rahapalkinnoille, jotka ovat saatavissa siviilioikeudellisessa asiassa. Lisäksi Yhdysvaltain korkein oikeus on rajoittanut liiallisia rangaistusvahinkoja ja todennut, että ne rikkovat Yhdysvaltain perustuslain asianmukaisen menettelyn lauseketta. Rangaistusvahingoille ei ole yleismaailmallista ylärajaa tietyssä tilanteessa, ja rangaistusvahinkojen määrä riippuu suurelta osin lainkäyttöalueen laeista sekä tosiseikoista, jotka liittyvät kantajan vammoja aiheuttaneeseen väärinkäytökseen.
Toisin kuin korvaavat vahingot, joiden tarkoituksena on korvata kantajalle hänen menetyksensä, tuomioistuimet määräävät rangaistusvahinkoja rangaistakseen väärintekijää ja rankaisemaan häntä kyseisestä käyttäytymisestä. Näiden rahamääräisten sakkojen tarkoituksena on myös estää väärintekijä toimimasta tällä tavalla tulevaisuudessa sekä estää kansalaisia tällaiselta käytökseltä. Tämän seurauksena, jotta tämäntyyppinen rahallinen palkinto voitaisiin saada, vahingonkorvauskanteen on sisällettävä tahallinen halu vahingoittaa kantajaa eikä pelkkä huolimattomuus, kuten onnettomuuden yhteydessä tapahtuisi.
Joissakin tapauksissa Yhdysvalloissa tuomaristo on vastuussa siitä, määrätäänkö nämä vahingot kantajalle laissa tai oikeuskäytännössä vahvistettujen puitteiden mukaisesti. Muissa tapauksissa tuomarin on sovellettava asianomaista lakia päättääkseen vahingonkorvauksen soveltuvuudesta tietyssä tapauksessa. Henkilöt, jotka ovat vastuussa vahingonkorvauspäätösten tekemisestä, voivat vaihdella lainkäyttöalueen ja kansallisen tuomioistuinjärjestelmän mukaan.
Monet maat ja paikalliset lainkäyttöalueet asettavat rajoituksia vahingonkorvauksille, paitsi jos kyseessä on erityisen törkeä vahingonkorvaus. Rangaistusvahinkoja ei yleensä ole saatavissa sopimustapauksissa, paitsi tietyissä tapauksissa, joissa vakuutusyhtiö on rikkonut yhteystietoja niin törkeässä vilpittömässä mielessä, että rahallinen vahingonkorvaus on asianmukainen. Kidutusuudistus on monilla alueilla asettanut myös rajoituksia rahapalkinnon määrälle, jonka kantaja voi periä vahingonkorvausvaatimuksen nojalla. Samoin joissakin valtioissa oikeuskäytännössä on rajoitettu rangaistusvahinkojen myöntäminen vahingonkorvausasioihin.