Rokotteet auttavat kehoa valmistautumaan etukäteen torjumaan sairauksia ja mahdollisesti tappavia sairauksia. Pohjimmiltaan rokotteet antavat keholle esikatselun bakteerista, viruksesta tai toksiinista, jolloin se voi oppia puolustamaan itseään etukäteen. Jos kyseinen taudinaiheuttaja tunkeutuu kehoon rokotteen jälkeen, kehon immuunijärjestelmä on valmis.
Useimmat rokotteet annetaan pistoksena tai nesteenä, joka nautitaan suun kautta. Jotkut rokotteet hengitetään kuitenkin aerosoleina tai jauheina. Suurin osa rokotteista sisältää viruksia tai bakteereja, jotka ovat heikentyneet tai tappaneet. Toiset sisältävät inaktivoituja toksiineja. Muutetuissa tiloissaan rokotteen patogeenit ovat tyypillisesti turvallisia eivätkä kykene aiheuttamaan tautia.
Kun heikentynyt tai kuollut taudinaiheuttaja viedään verenkiertoon, kehon B-solut alkavat toimia. Nämä solut ovat vastuussa tauteja aiheuttavien patogeenien torjunnasta. Kun B-soluja stimuloidaan toimimaan, muodostuu vasta-aineita ja keho kehittää immuniteetin tiettyä patogeenia vastaan. Kun henkilö on saanut rokotteen ja kehittänyt immuniteetin, hän on yleensä suojattu koko elämän.
Joskus rokotteet eivät tarjoa elinikäistä immuniteettia. Esimerkiksi jotkut rokotteet, kuten jäykkäkouristus ja hinkuyskä, ovat tehokkaita vain rajoitetun ajan. Tällaisissa tapauksissa tehosterokotukset ovat tarpeen jatkuvan rokotussuojan ylläpitämiseksi. Nämä tehosteannokset annetaan tietyin väliajoin ensimmäisen rokotuksen jälkeen.
Yksi rokote, influenssarokote, on annettava vuosittain. Tämä johtuu siitä, että flunssassa on monia kantoja. Yhden vuoden aikana annettu rokote voi suojata tiettyjä influenssaviruksen kantoja vastaan, mutta seuraavan vuoden influenssakauden alkaessa rokotukset uusia tai eri kantoja vastaan voivat olla tarpeen. Lisäksi influenssarokotteet eivät tarjoa suojaa koko eliniän ajan. Jo vuoden kuluttua suoja voi olla paljon heikompi kuin riittävä.
Useimmat ihmiset ovat syntyneet rajallisella immuniteetilla erilaisiin sairauksiin. Tämä immuniteetti on seurausta vasta -aineista, jotka äidit siirtävät imeväisille. Valitettavasti nämä vasta -aineet pystyvät suojaamaan imeväisiä vain noin vuoden ajan syntymän jälkeen. Lisäksi on monia vakavia sairauksia, joihin imeväiset eivät saa vasta -aineita äidiltään. Ihmisen suojelemiseksi lapsuudesta aikuisikään annetaan monia rokotteita ensimmäisinä elinkuukausina.