Ennen rokotteiden keksimistä ainoa tapa luoda immuniteetti kehossa oli kärsiä kyseisen taudin kohtaamisesta. Kun potilas selviytyi, hänen immuunijärjestelmänsä pystyi todennäköisemmin torjumaan mahdolliset tulevat infektiot ennen kuin ne tarttuivat. B-solut verenkierrossa, jotka ovat vastuussa taudin torjumisesta, säilyttävät muistin sairaudesta. Jos se palaa, immuunijärjestelmä voi aloittaa nopean hyökkäyksen.
Rokotteet tuottavat saman vaikutuksen aiheuttamatta potilaan kärsimystä taudista. Kun B-solut tuodaan verenkiertoon, ne stimuloivat toimintaan, luoden vasta-aineita ja muistin patogeenistä, mikä johtaa immuniteettiin. Tämä ennaltaehkäisevä hoito on turvallista, koska käytetyt virukset tai bakteerit ovat vakavasti vaarantuneet laboratoriossa jollakin useista strategioista.
Tuhkarokon, sikotaudin ja vesirokon tapauksessa viruksen kyky lisääntyä nopeasti heikkenee. Normaalisti nämä virukset aiheuttavat sairauksia lisääntymällä itsestään tuhansia kertoja kehossa. Yksi rokotteessa käytetty voi toistaa itseään 20 kertaa tai vähemmän, mutta tämä riittää silti B-solureaktion ja solumuistin käynnistämiseen. Yksi tai kaksi injektiota elävästä, heikentyneestä viruksesta tekee tyypillisesti ihmisen immuuniksi koko elämän. Valitettavasti tämä tyyppi ei ole turvallinen ihmisille, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, kuten syöpään tai aidsiin sairastuneille.
Toinen strategia on viruksen deaktivointi tappamalla se kemikaalilla. Virus ei kykene lisääntymään ollenkaan, mutta sen läsnäolo kehossa tuottaa edelleen B-solujen vasteen, joka tuottaa vasta-aineita ja muistitietueen. Niin turvallinen kuin tämä menetelmä on ihmisille, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, sen haittana on kuitenkin se, että kestää useita hoitoja pitkäaikaisen immuniteetin saavuttamiseksi. Tämän tyyppisiä rokotteita ovat polio, influenssa, hepatiitti A ja raivotauti.
Hepatiitti B: tä varten käytetään vain osaa viruksesta: proteiinia, joka on otettu viruksen pinnalta. Tässä tapauksessa B-solut reagoivat proteiiniin ja immunisoivat kehon koko virusta vastaan. Tämä on turvallista ihmisille, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, mutta se vaatii kolme annosta elinikäiselle immuniteetille.
Useilla bakteerisairauksilla on rokotteita, jotka perustuvat myös osan bakteerien käyttöön. Nämä bakteerit tuottavat haitallisia proteiineja, joita kutsutaan toksiineiksi, jotka voidaan inaktivoida kemikaalilla. Kun toksiini on inaktivoitu, bakteerit ovat vaarattomia, ja näin on myös rokote. Kaksi esimerkkiä tästä tyypistä ovat kurkkumätä ja jäykkäkouristus.
Monet ihmiset saavat influenssarokotteen joka vuosi, joka sisältää kuolleita influenssaviruksia, kun taas nenäsumute-influenssarokote sisältää eläviä, heikentyneitä viruksia. Nenäsumutetta annetaan yleensä terveille 5–49 -vuotiaille henkilöille. Influenssarokotetta voidaan antaa kaikille 6 kuukauden ikäisille tai sitä vanhemmille terveydentilasta riippumatta. Jokainen laukaus sisältää kolme erilaista influenssavirusta, joita esiintyi samana vuonna.
Ihmisten tulee aina tarkistaa terveydenhuollon tarjoajalta, mitkä rokotukset sopivat parhaiten heidän henkilökohtaiseen terveysprofiiliinsa.