Rokotukset auttavat kehoa valmistamaan vasta -aineita taudin torjumiseksi. Tämä tehdään ruiskuttamalla kehoon pieni määrä joko elävää tai kuollutta virusta, joka laukaisee immuunivasteen kehosta. Tämä immuunivaste ilmenee paitsi rokotuksen lisäksi myös tulevalla virukselle altistumisella.
Rokotukset toimivat pitämällä henkilö turvassa sairastumasta tautiin “myöhemmin”. Jos henkilö olisi rokotettu tautia vastaan, altistuminen taudille aiheuttaisi välittömästi immuunivasteen ja suojaisi henkilöä tosiasialliselta sairastumiselta.
Usein altistuminen ja supistuminen tietyille sairauksille tarkoittaa sitä, ettei niitä saada uudelleen. Joten yhden viruksen altistuminen ja supistuminen jättää ihmisen usein immuuniksi koko elämän ajan, ja se on kehon tapa tehdä omat rokotukset. Tämä ei tarkoita sitä, että henkilö ei saa samanlaisia viruksia, joilla on samanlaisia oireita, kuten monien nuhakuumeiden aiheuttavien rinovirusten kanssa. Voidaan kuitenkin huomata, että joissakin perheissä lapset saavat rhinoviruksen, jota vanhemmat eivät saa. Tämä johtuu yleensä siitä, että vanhemmilla on ollut tämä virus aiemmin ja he ovat nyt immuuneja sille.
Muutamat virukset eivät aiheuta elinikäistä immuniteettia. Jotkut mainitut esimerkit ovat hengityselinten syncytiaalinen virus (RSV). Riskiryhmään kuuluvat lapset voivat saada RSV -rokotuksia nuorena, mutta eivät pysy immuuneina rokotusten loputtua. Lisäksi he voivat saada RSV: n useammin kuin kerran.
Useimmat rokotukset hyödyntävät kuitenkin kehon kykyä tulla immuuniksi monentyyppisille viruksille. Sen sijaan, että odotettaisiin, että henkilö kehittää luonnollisen immuniteetin tarttumalla sairauteen, rokotukset altistavat kehon taudille, joten keho oppii puolustamaan itseään tulevalta altistumiselta.
Tätä pidetään yleensä turvallisempana kuin todellista immuniteetin kehittämistä sairastamalla. Useimmat ruiskutetut virukset tai virusten osat eivät voi aiheuttaa sairautta, jolta henkilö tulee immuuniksi. Poikkeuksia on pari. Vesirokko- ja tuhkarokko-/sikotauti/vihurirokkorokotukset on otettu elävistä viruksista. Harvoissa tapauksissa lapsi voi saada jonkin näistä viruksista rokotusten jälkeen, mutta tapaukset ovat yleensä melko lieviä.
Suun kautta saatava poliorokote sisälsi myös jonkin verran riskiä sairastua polioon. Tämä tapahtui hyvin harvoin, ja nyt useimmiten käytetään sen sijaan inaktiivista poliorokotusta (IPV), joka käyttää viruksen kuollutta muotoa. Tämä tarkoittaa, että lapsi ei voi saada polioa IPV: stä ja on todennäköisesti rokotettu koko elämän.
Jotkut rokotukset eivät johda elinikäiseen immuniteettiin. Usein rokotukset on toistettava varhaisessa murrosiässä tai varhaisessa aikuisuudessa, jotta ne voivat edelleen suojata sairauksilta. Monet ovat havainneet, että lääkärin suositukset rokotusajankohdasta ovat muuttuneet ajan myötä. On suositeltavaa neuvotella lääkärin kanssa uusista rokotussuosituksista, erityisesti vanhuksille ja lapsille ikääntyessään.
Joidenkin virusten on todettu jäävän rokottamattomiksi. Näin on käynyt HIV -rokotteen kehittämisen yhteydessä. HIV: n ongelma rokotuksen suhteen on se, että HIV hyökkää soluihin, jotka normaalisti laukaisevat immuunivasteen. Koska nämä solut ovat poissa käytöstä, ne eivät pysty torjumaan virusta. Vaikka jotkut lääkkeet ovat auttaneet rajoittamaan HIV: n vakavuutta, kukaan ei ole vielä kyennyt kehittämään rokotetta, joka saisi immuunisolut reagoimaan asianmukaisesti.
Lisäksi HIV on retrovirus, mikä tarkoittaa, että sillä on taipumus muuttaa muotoaan kehon yrittäessä taistella sitä vastaan. Joten kuolleen HIV -viruksen ruiskuttaminen henkilöön voi tarkoittaa, että keho voi taistella yhtä HIV -muotoa vastaan, mutta ei pysty tunnistamaan sitä tai torjumaan sitä muissa muodoissa.
Jos opimme lisää kehon immuunivasteesta, se voi johtaa HIV -rokotukseen myöhemmin, mutta monet tutkijat päättelevät, että emme ole niin lähellä tämän saavuttamista. Kuitenkin monien sairauksien osalta uudet rokotteet voivat auttaa merkittävästi vähentämään vakavien sairauksien riskiä. Uusi ihmisen papilloomaviruksen rokotus on merkittävä askel kohdunkaulan syövän ilmaantuvuuden vähentämisessä.