Tekijänoikeus on eräänlainen suoja, jonka laki antaa tietyille alkuperäisteoksille. On joitakin rajoituksia ja rajoituksia sellaisille teoksille, joita voidaan rekisteröidä lailliseen tekijänoikeuteen, ja eri maissa on voimassa eri lainsäädäntöä. On myös kansainvälisiä tekijänoikeussopimuksia. Kirjallisten ja taiteellisten teosten suojaamista koskeva Bernin yleissopimus ja yleinen tekijänoikeusyleissopimus (UCC) ovat tärkeimpiä kansainvälisiä tekijänoikeuslakeja.
Kirjallisten ja taiteellisten teosten suojaamista koskeva Bernin yleissopimus on peräisin 8. syyskuuta 1886 ja se valmistui ensimmäisen kerran 4. toukokuuta 1896. Sitä on sittemmin tarkistettu viisi kertaa ja viimeksi muutettu 28. syyskuuta 1979. Vuodesta 2010 lähtien osapuolia oli 164. yleissopimukseen. Yleinen tekijänoikeussopimus hyväksyttiin 6. syyskuuta 1952 ja sitä tarkistettiin 24. heinäkuuta 1971. Yleissopimuksessa on 65 osapuolta, joista osa on myös Bernin yleissopimuksen osapuolia. Molemmat yleissopimukset on kirjoitettu siten, että osapuolten välillä ja niiden välillä voi olla yksilöllistä vaihtelua.
Lakisääteisten tekijänoikeuksien rajoitukset vaihtelevat maittain. Esimerkiksi Bernin yleissopimuksessa todetaan, että tiettyjen maiden on päätettävä, eivätkö teokset “ole suojattuja, elleivät ne ole vahvistettu jossakin aineellisessa muodossa”. Yhdysvalloissa on itse asiassa niin, että laillista tekijänoikeutta ei voida saada teokselle ennen kuin se on asetettu “konkreettiseen muotoon”. Toisin sanoen täysin kehittynyt haiku päässään ei ole tekijänoikeus Yhdysvalloissa. Se saa laillisen tekijänoikeussuojan heti, kun se on esimerkiksi kirjoitettu paperiromulle.
On myös eroja siinä, kuinka kauan laillinen tekijänoikeus kestää teokselle. Esimerkiksi joissakin maissa laillinen tekijänoikeus on rajoitettu tekijän elämään ja 50 vuoteen. Toisissa se on kirjoittajan elämä ja 70 vuotta. Yhdysvalloissa tekijänoikeuslaki on monimutkainen. Yleensä ennen vuotta 1923 julkaistuja teoksia pidetään nyt julkisina. Vuosien 1923 ja 1968 välisenä aikana julkaistut teokset voivat olla laillisesti suojattuja tekijänoikeuksilla sen mukaan, onko tekijänoikeus uusittu ja/tai onko alkuperäisessä julkaisussa asianmukainen tekijänoikeusilmoitus. Näin ollen joidenkin teosten osalta se, onko laillinen tekijänoikeus voimassa, riippuu siitä, missä se on.