Tutkimusrahoitusta on monessa muodossa ja se kattaa monia erilaisia tutkimustyyppejä. Varoja voidaan käyttää perinteisempiin koviin tieteisiin tai niin kutsuttuihin pehmeisiin tieteisiin, kuten sosiologiaan tai psykologiaan. Yleensä tutkimusrahoitus on erittäin kilpailukykyinen alue, ja eri ryhmät taistelevat melko rajallisista rahoituslähteistä.
Tutkimusrahoitusta voi saada valtio, yksityishenkilöt tai yritykset tai säätiöt, ja määrä voi vaihdella pienemmistä mikrorahoitustilanteista valtaviin, jatkuviin rahoitustilanteisiin suurissa hankkeissa. Tutkimusrahoitus on yleensä suuri osa minkä tahansa maan talousarviota, ja useimmat maat käyttävät 1–3 prosenttia BKT: stä tutkimuksen rahoittamiseen, ja tietyt maat, kuten Ruotsi, osoittavat 3–4 prosenttia budjetistaan.
Yhdysvalloissa on monia eri organisaatioita, jotka tarjoavat tutkimusrahoitusta eri opintoalueille. Suurin yksittäinen tutkimusrahoituksen tarjoaja on epäilemättä Yhdysvaltain armeija, joka rahoittaa hankkeita eri tieteen ja yhteiskuntatieteiden kirjoilta. Usein armeijan rahoittamalla tutkimuksella ei ole välittömästi ilmeistä sotilaallista sovellusta, mutta armeija yrittää pitää monia erilaisia tutkimusmenetelmiä avoimina tutkiakseen mahdollisia sovelluksia, jotka eivät ehkä ole ilmeisiä alusta alkaen.
Defence Advanced Research Projects Agency eli DARPA on valtava tutkimusorganisaatio, jonka vuotuinen budjetti on yli 3.2 miljardia dollaria (USD). DARPA rahoittaa kaikenlaista erilaista teknologista tutkimusta ja on ollut merkittävä teknologisen innovaation liikkeellepanija sen perustamisesta lähtien vuonna 1958 vastauksena Neuvostoliiton käynnistämään Sputnikin. Monet DARPAn rahoittamista hankkeista ovat löytäneet siviilikäyttöä, mukaan lukien selkäranka, joka lopulta antaa tien modernille Internetille.
Kaikki DARPAn tutkimukset tehdään ulkopuolisten organisaatioiden toimesta, jotka hakevat varoja DARPAlle. Tämän seurauksena DARPA voi olla erinomainen tutkimusrahoituksen lähde teknologisesti suuntautuneille tutkimuksille. DARPAlla on strateginen suunnitelma ja hahmotellaan, mitä alueita he haluavat rahoittaa. He myös julkaisevat säännöllisesti laajat virastoilmoitukset, jotka ovat tarjouspyyntöjä. Nämä pyynnöt löytyvät Federal Business Opportunities -hakemistosta.
Myös muut julkiset organisaatiot tarjoavat rahoitusta eri aloille, ja monet niistä luettelevat myös mahdollisuutensa Federal Business Opportunities -hakemistoon. Esimerkiksi terveydenhuollon tutkimusrahoitusta voivat myöntää kansalliset terveyslaitokset, kun taas tieteen ulkopuolista tutkimusta kattaa National Science Foundation. Muilla kansakunnilla on omat vastaavat järjestöt, jotka tarjoavat apurahoja ja rahoitusmahdollisuuksia samalla tavalla.
Monet yksityiset yritykset tai säätiöt tarjoavat myös tutkimusrahoitusta niitä kiinnostaville aloille, yleensä vastineeksi huomattavasta osuudesta löydöissä tai etuoikeudesta ostaa patentteja suoraan. Esimerkiksi lääkeyhtiöt voivat tarjota tutkimusrahoitusta ryhmille, jotka etsivät uusia lääkkeitä, vastineeksi mahdollisuudesta ostaa patentteja tutkijoiden tekemiin löytöihin. Eri säätiöillä ja yrityksillä on omat ohjeet rahoitushakemuksille, jotka ovat yleensä saatavilla verkossa tai soittamalla keskushakemistoon.