Vapaiden taiteiden tutkinto voidaan määritellä sillä, mitä se ei ole. Vapaiden taiteiden opintoja jatkavat opiskelijat eivät keskity luonnontieteisiin, matematiikkaan tai liiketoimintaan. He eivät myöskään yleensä saa tutkintoja, jotka keskittyvät kuvataiteen tuotantoon tai luomiseen, kuten musiikin soittamiseen tai kuvataiteen luomiseen (vaikka tämä voi vaihdella määritelmässä). Sen sijaan nämä tutkinnot keskittyvät yleensä siihen, mitä perinteisesti pidetään vapaana taiteena, ja nämä ovat esimerkiksi psykologiaa, filosofiaa, historiaa, kirjallisuutta, kieliä tai taiteen arvostusta (elokuvaopinnot, taidehistoria). Vapaiden taiteiden tutkinto viittaa myös siihen, että ihmiset ovat hankkineet laajan tietämyksen eri aiheista ja ovat monipuolisia oppijoita.
Useimmat ihmiset, jotka suorittavat neljän vuoden korkeakoulututkinnon, opiskelevat jossain määrin vapaita taiteita. He ottavat jonkin verran kirjallisuutta ja kirjoittamista, historiaa ja jonkin verran filosofiaa osana valmistumisen vaatimuksia. Kuitenkin, kun opiskelu muuttuu intensiivisemmäksi ja ihmiset haluavat keskittyä erityisesti yhteen taiteeseen, kuten filosofiaan, historiaan tai humanistisiin tieteisiin, he voivat saada vapaiden taiteiden tutkintoja.
Monet korkeakoulut tarjoavat Bachelor of Arts (BA) tutkintoja ja jotkut tarjoavat Bachelor of Science (BS) astetta myös; jos olet kiinnostunut harjoittamaan jonkin kovan tieteen uraa, BS -tutkinto voi olla edullinen. Jotkut korkeakoulut eivät tarjoa tätä vaihtoehtoa, ja jokainen valmistuva saa BA -tutkinnon. Tämä on yleensä vain ajatellaan olevan vapaiden taiteiden tutkinto, jos painopiste oli yksi yhteen taiteen. Toinen reitti, jota voidaan tarjota muutamissa korkeakouluissa, on kandidaatin tutkinto liberaaleista opinnoista, joka voi ottaa laaja-alaisen näkemyksen vapaista taiteista ja keskittyä niihin kaikkiin tai siihen, miten ne kaikki soveltuvat maailman katseluun. Yleensä kuitenkin, elleivät luonnontieteet, liike -elämä tai matematiikka ole olleet pääaiheita, useimmat valmistuneet saavat tosiasiallisen taiteen.
Siten tapa saada vapaiden taiteiden tutkinto on valita pääaineena jokin aihe, jota pidetään yhtenä vapaista taiteista, ja valinnat voivat olla laajoja tai kapeita riippuen korkeakoulusta ja sen käytettävissä olevista osastoista. Yleensä useimmat suuret oppilaitokset ja osavaltion koulut tarjoavat pääaineita vieraiden kielten, historian, filosofian, humanististen tieteiden, psykologian ja kirjallisuuden (jota yleisesti kutsuttaisiin englanniksi) aiheista. Nämä ovat kaikki mielenkiintoisia pääaineita, jotka vaativat hyviä kirjoitustaitoja ja ilmeisesti kiinnostusta tutkittavaan alaan. Ihmiset, jotka ylläpitävät tätä etua, saattavat haluta jatkaa korkeamman asteen tutkintoa liberaalissa taiteessa, ja he voivat jatkaa maisterin tai tohtorin tutkinnon valitsemallaan alalla.
Yksi asioista, joita useimpien taiteiden tutkinnon suorittaneiden on otettava huomioon, on se, miten tämä tutkinto johtaa uraan. Ihmiset voivat jatkaa opettajankoulutusta voidakseen opettaa intohimonsa kouluissa. Korkeampien tutkintojen saaminen voi olla reitti kohti opettamista korkeakouluissa. Jotkut käyttävät merkittäviä kirjoitustaitojaan opiskelemaan lakia tai jatkavat neuvontaa, jotta heistä voisi tulla terapeutteja.
Kuitenkin sinänsä neljän vuoden vapaiden taiteiden tutkinto ei välttämättä kelpaa ihmisille paljoa, elleivät he löydä tapoja kääntää oppimiaan muille aloille. Tämä on varmasti mahdollista, esimerkiksi englantilaisista opiskelijoista voi tulla esimerkiksi kustantajia ja toimittajia. Jotkut ammattilaiset väittävät, että vapaiden taiteiden tutkinnot tarkoittavat yleensä sitä, että ihmiset ovat oppineet kommunikoimaan tehokkaasti ja että he saattavat löytää lähtötason työtä monissa yrityksissä ja ympäristöissä, jotka keskittyvät vain etänä pääaineeseen tai eivät keskity siihen ollenkaan. Monimutkaiselle opiskelijalle voi olla joitain etuja, mutta joskus voi olla vaikeaa löytää työtä ilman erikoistumista ensin tietyllä alalla.