Selkäydin on selkähermojen raita. Tämä keskeinen keskushermoston jäsen käyttää hermosoluja ja hermorakenteita toimimaan useilla tärkeillä tavoilla. Tärkeitä selkäytimen toimintoja ovat aivojen ja kehon välisen yhteyden luominen, liikkeen ohjaaminen ja kehon refleksijärjestelmän asentaminen.
Useat osat muodostavat selkäytimen, ja jokaisella on ratkaiseva rooli selkäytimen toiminnassa. Hermosolut sisältyvät selkäytimen harmaaseen aineeseen, ja tämä aine ympäröi sisäkanavaa, joka on täynnä selkäydinnestettä, joka tarjoaa johdolle tiheyden ja tyynyn. Aivoihin ja aivoista johtavat traktaatit sijaitsevat valkoisen aineen ulkokerroksen sisällä. Nämä kappaleet koostuvat aistinvaraisista ja motorisista neuroneista. Kolme kerrosta kalvokudosta ja suojaavat nikamaluut peittävät herkät hermot, jotka ovat elintärkeitä selkäytimen toiminnalle.
Selkäytimen segmentit synnyttävät selkäydinhermopareja, jotka haarautuvat johdosta. Näiden hermojen juuret ovat yhteydessä muihin keskushermoston soluihin. Ne auttavat sitten siirtämään nämä tiedot muihin hermoihin koko kehossa. Sen sijaan ääreishermostosta tuleva tieto kulkee aivoihin näiden hermojen kautta. Tärkein selkäytimen toiminto on tämä yhdyskäytävä aivojen ja muun kehon välillä.
Aivojen ja kehon vuorovaikutus tarkoittaa, että toinen tärkeä selkäydintoiminto on sen kyky koordinoida kehon liikkeitä. Selkäytimessä olevat aistineuronit reagoivat kehon viiteen aistiin ja muuttavat ulkoisen ympäristön ärsykkeet sähköisiksi impulsseiksi. Nämä impulssit lähetetään sitten keskushermostoon käsittelyä varten. Motoriset neuronit puolestaan muuttavat keskushermostotiedot sähköisiksi impulsseiksi, jotka on suunnattu lihaksiin ja elimiin, halliten siten liikettä. Jos jokin selkäydinosa loukkaantuu, seurauksena voi olla kehon halvaus.
Selkäydin sisältää myös heijastuskaaren. Kun ihon reseptorihermoja laukaisee äärimmäinen aistinvarainen ärsyke, kuten voimakas kuumuus tai polttaminen, reseptorit lähettävät varoitusimpulssin selkäytimelle. Lisäksi selkäytimeen kytkeytyvät moottori- tai rauhashermot vapauttavat refleksin ärsykkeen tyypistä riippuen. Refleksit voivat vaikuttaa joko luustoon tai sydämeen ja muihin elimiin. Sen rooli näissä vaistomaisissa reaktioissa tarkoittaa, että selkäydin on ratkaiseva hermoston taistele tai pakene -vastauskuviossa.