Syövälle on ominaista kehon solujen radikaali toimintahäiriö, joka alkaa lisääntyä hallitsemattomasti aiheuttaen kasvainten kasvua. Syöpä leviää toisinaan hyvin nopeasti, ja uhrit eivät ymmärrä tartunnan laajuutta ennen kuin on liian myöhäistä. Se myös leviää tai metastasoi eri tavoin, myös paikallisesti, verenkierron ja imunestejärjestelmän kautta. Tästä syystä syöpäsolujen poistaminen on vaikeaa, ja lääkärit vievät usein suuren alueen syöpäkasvaimen ympärille estääkseen uusiutumisen.
Kun kasvaimia muodostuu kehoon tai sen pinnalle, lääketieteen ammattilaiset määrittävät, ovatko ne hyvänlaatuisia vai pahanlaatuisia. Jos kasvain on hyvänlaatuinen, se näyttää epämiellyttävältä, mutta ei leviä eikä vaadi laajaa hoitoa poistamisen lisäksi. Jos kasvain on pahanlaatuinen, sitä kutsutaan yleensä syöväksi, ja sitä hoidetaan paljon huolellisemmin taudin katastrofaalisen leviämisen estämiseksi.
Syöpä on jaettu kahteen tyyppiin: ensisijainen ja toissijainen. Ensisijainen syöpä viittaa alueeseen, jonka syöpä ensin kolonisoi, kun taas toissijainen syöpä johtuu leviämisestä. Jos esimerkiksi syöpä metastasoituu maksaan, mutta on peräisin mahasta, sitä kutsutaan edelleen mahasyöväksi, koska tämä on ensisijaisen syövän lähde. Syövän leviäminen voi olla tappavaa, koska kourallinen syöpäsoluja voi tuhota uhrin ruumiin.
Kun syöpä metastasoi imusysteemin kautta, se hyödyntää laajaa imusolmukkeiden verkostoa koko ihmiskehossa. Muutama solu voi irrota ensisijaisesta syövästä ja kiertää imusysteemin läpi etsien uutta paikkaa asettua. Näin ollen useimmat lääkärit poistavat imusolmukkeet syövän alueen ympäriltä leikkauksen aikana varmistaakseen, että solmuissa piilevät syöpäsolut eivät leviä primaarikasvaimen poistamisen jälkeen.
Syöpä leviää myös verenkierron kautta, suunnilleen samalla tavalla kuin jakautuu imusysteemin kautta. Kuten kaikki solut, syöpä vaatii verta ja hapettumista selviytyäkseen, ja siksi sillä on pääsy verenkiertoon. Tämän seurauksena pahanlaatuiset solut voidaan kuljettaa verenkierron kautta muihin kehon osiin. On paljon vaikeampaa estää syövän leviämistä verenkierron kautta ihmiskehon laajan suoniverkoston vuoksi.
Syöpä leviää myös paikallisesti, valtaamalla ja syömällä viereisiä terveitä soluja. Kun syöpä leviää paikallisesti, se voi liikkua hyvin hitaasti, kuten monien ihosyöpien tapauksessa, tai nopeasti joissakin muissa kehon osissa herkkyydestä riippuen. Jotkut kehon osat, kuten maksa ja keuhkot, ovat alttiimpia syövän leviämiselle kuin toiset, ja syövän leviämiseen vaikuttaa myös syövän tyyppi.
Jos kuulut syövän riskiluokkaan, varmista säännölliset tutkimukset syövän leviämisen pysäyttämiseksi varhaisessa vaiheessa, mikä tarjoaa parhaat mahdollisuudet selviytyä.