Talouskasvu määritetään määrittämällä bruttokansantuote (BKT) tai bruttokansantuote (BKTL) kahden tai useamman vuoden ajan ja laskemalla niiden väliset erot. Tämä tehdään tyypillisesti yhtälön avulla, joka ilmaisee talouskasvun prosenttiosuuden. Yhtälö vähentää aikaisemman kauden koron myöhemmän ajanjakson korosta ja jakaa sen sitten aikaisemman kauden luvulla. Talouskasvua ei ole mukautettu inflaatioon.
Usein talouskasvu määräytyy BKT: n mukaan. BKTL: ää käytetään tyypillisesti vain, jos ulkomaankauppa muodostaa suuren osan maan tuloista. Jos kansakunta ei ole riippuvainen ulkomaankaupasta, BKT on yleensä riittävä. Sekä BKT että BKTL edustavat koko rahaa, jonka kansakunta tekee palveluistaan ja tavaroistaan.
Talouskasvu voi paljastaa, onko maa nousussa vai suuntaamassa taantumaan. Se voidaan laskea lyhyen tai pitkän aikavälin kasvulle. Tämä voi sisältää neljänneksiä vuoden tai vuosikymmenien kuluessa tiedoista. Yleensä mitä pidempi ajanjakso kattaa, sitä tehokkaampi analyysi on.
Inflaatio tai deflaatio voivat vaikuttaa talouskasvun tarkkuuteen. On määritettävä, muuttuuko BKT tai BKTL näiden tekijöiden vuoksi eikä minkään muun talouden kasvun muutoksen vuoksi. Vaikka nämä muutokset voivat pysyä jonkin verran samanlaisina vuodesta toiseen, voi esiintyä suurempia vaihteluja. Tästä syystä lukuja mukautetaan usein näihin tekijöihin ennen kuin ne liitetään yhtälöön.
Talouskasvu voidaan laskea yhdelle tai useammalle maalle. Hintoja voidaan myös verrata muiden maiden kesken. Se riippuu siitä, onko tavoitteena määritellä maan kasvu vai selvittää, missä se on suhteessa muihin kansoihin. Analysoitaessa maita, joilla on eri valuutat, on ensin muunnettava kaikki luvut yhdeksi valuutaksi tarkan vertailun tekemiseksi.
Talouskasvu on yleensä nopeampaa kehitysmaissa. Tämä ei välttämättä tarkoita, että nämä kansat täyttävät vähitellen vaurausvajeen. Pikemminkin tämä johtuu pääasiassa siitä, että kehitysmaiden suuret väestöt kuittaavat nopeamman kasvuvauhdin etuja. Kansoilla, joilla on korkeampi kasvuvauhti, ei myöskään ole taipumusta ylläpitää tätä vauhtia.