Yhdysvalloissa tekijänoikeus kiinnittyy automaattisesti lähes kaikkiin teoksiin, myös valokuviin, heti, kun teos luodaan. Laki myöntää automaattisesti tekijänoikeudet minkä tahansa sävellyksen, teoksen tai kokoelman luojalle tai tekijälle, joka on Yhdysvaltain tekijänoikeuslain sanoin “kiinteä aineelliseen tietovälineeseen”. Tämä kieli tulkitaan laajalti sisältämään sekä digitaaliset että painetut valokuvat ja negatiivit. Näin ollen valokuvaajan ei tarvitse tehdä mitään tekijänoikeuden suojaamiseksi; kun hän ottaa sen, sen tekijänoikeudet liittyvät häneen, ainakin Yhdysvalloissa. Yhdysvaltain tekijänoikeustoimisto kannustaa kuitenkin viralliseen rekisteröintiin, joka on helppo hankkia ja joka voi antaa paljon enemmän oikeuksia kuin automaattinen tekijänoikeus yksin.
Rekisteröinti toimii keinona varmistaa, että valokuva on alkuperäinen ja että oikeudet kuuluvat itse asiassa hakijalle. Kun valokuva rekisteröidään tekijänoikeuksin, sen olemassaolosta ja sen tekijästä tehdään julkinen tietue. Jos valokuvaa käyttää toinen henkilö tai jos joku muu väittää olevansa laillinen omistaja, tekijänoikeusrekisteröinti on todiste, jota voidaan käyttää tekijänoikeusloukkausta koskevassa oikeudenkäynnissä. Rekisteröityminen antaa rekisteröijälle myös mahdollisuuden kerätä rikkomustapauksessa huomattavasti enemmän vahinkoa kuin hän voisi, jos teos rekisteröitiin. Yleensä vain valokuvaaja tai joissakin tapauksissa valokuvaajan työnantaja voi rekisteröidä valokuvan tekijänoikeudeksi.
On tärkeää huomata, että valokuvan omistaminen eroaa valokuvaan liittyvien oikeuksien omistamisesta eikä omistusoikeus riitä valokuvan tekijänoikeuteen. Valokuviin liittyvät tekijänoikeudet suojaavat valokuvien luovuutta ja omaperäisyyttä, joka on immateriaalioikeus, joka eroaa omistajuudesta. Esimerkiksi hääkuvaaja omistaa kaikkien häissä otettujen valokuvien tekijänoikeudet ja voi rekisteröidä ne. Morsian ja sulhanen voivat saada rajoitetun tekijänoikeusjulistuksen kuvien käyttämiseksi ja toistamiseksi, mutta he eivät yleensä omista tekijänoikeutta eivätkä ole oikeutettuja rekisteröimään valokuvia tekijänoikeussuojaksi.
Kun on todettu, että hakija omistaa valokuvan immateriaalioikeudet, valokuvan rekisteröiminen tekijänoikeussuojaksi on melko yksinkertaista. Hakijan on ensin täytettävä hakemuslomake, joka on saatavana paperiversiona Yhdysvaltojen tekijänoikeustoimistosta Washington DC: ssä tai verkossa tekijänoikeusviraston verkkosivustolla. Hakijan on liitettävä kopio valokuvasta sekä tiedot valokuvan ottamishetkestä ja sen luomisolosuhteista. Tekijänoikeusviranomainen arvioi hakemuksen ja, jos se hyväksytään, antaa rekisteröintitodistuksen.
Vaikka valokuvia, erityisesti digitaalisia kuvia, käytetään ja jaetaan yleisesti kaikkialla maailmassa, useimmiten tarvitaan vain tekijänoikeus valokuvaan yhdessä maassa. Tekijänoikeuslait vaihtelevat maittain, ja rekisteröintivaatimukset vaihtelevat sijainnin mukaan. Monet maat ovat helpottaneet tekijänoikeuksien täytäntöönpanoa kansainvälisesti allekirjoittamalla Bernin yleissopimus kirjallisten ja taiteellisten teosten suojaamisesta, sopimus, joka mahdollistaa tekijänoikeuksien omistajien yhdenvertaisen kohtelun oikeuksistaan rajojen yli.
Vuonna 2010 Bernin yleissopimukseen oli liittynyt 164 maata, mukaan lukien Yhdysvallat, Kanada, Australia ja kaikki Euroopan unionin maat. Yleissopimus edellyttää, että kaikki yhden allekirjoittajamaan tunnustamat tekijänoikeudet tunnustetaan kaikissa muissa maissa. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että jos joku tekisi tekijänoikeuden valokuvaan Yhdysvalloissa joko ottamalla kuvan sinne ja hankkimalla automaattiset tekijänoikeudet tai rekisteröimällä sen virallisesti siellä, voitaisiin valvoa näitä oikeuksia valokuvan väärinkäyttöä vastaan missä tahansa allekirjoittajamaassa . Täytäntöönpanon helpottamiseksi useimmat maat suosittelevat, että sisällöntuottajat rekisteröivät teoksensa virallisesti kotivaltiolleen, vaikka tekijänoikeudet olisivat automaattisesti mukana.