Perussäännöt ovat lakeja, jotka lainkäyttöalueen lainsäätäjä on kirjoittanut ja hyväksynyt. Vaikka lainsäädäntöprosessin aikana pyritään luomaan selkeitä sääntöjä, tuomioistuinten on edelleen tulkittava lakisääteistä lakia, jos jokin sana, termi tai lause on epämääräinen tai avoin useammalle kuin yhdelle tulkinnalle. Yksityisoikeudellisissa oikeusjärjestelmissä tuomioistuimilla on hyvin vähän valtuuksia tulkita sääntöjä; kuitenkin yleisen oikeuden oikeusjärjestelmissä tuomioistuimia pyydetään usein tulkitsemaan tai selventämään lakisääteistä oikeutta. Tuomioistuimet käyttävät tähän erilaisia menetelmiä, mukaan lukien lainsäädännön tarkoitus ja historia sekä sen yhdenmukaisuus muiden lakien tai virastojen kanssa. Tuomioistuimet voivat myös käyttää tulkintakanoneja, joita on käytetty muinaisen Rooman oikeusjärjestelmän ajoista lähtien.
Kun tuomaria pyydetään tulkitsemaan ohjesääntöä, hän tarkastelee lainsäädännön tarkoitusta ja historiaa. Useimmissa oikeusjärjestelmissä lainsäädäntöprosessi on pitkä ja vaativa prosessi. Useimmissa tapauksissa kirjallinen pöytäkirja seuraa lainsäädäntöä alusta loppuun, mukaan lukien keskustelut lainsäädännöstä. Tuomari voi käyttää perussäännön historiasta saatuja tietoja selvittääkseen, mikä oli lainsäädännön tarkoitus, ja soveltaa sitä epäselvien termien tulkintaan.
Tulkittaessa lakia tuomari antaa ensin yleisen ja hyväksytyn merkityksen laissa oleville sanoille. Tuomari myös yleensä yrittää tulkita lakisääteistä lakia siten, että se ei ole ristiriidassa muiden lakien kanssa tai loukkaa toisen viraston toimivaltaa. Tietenkin joissakin tapauksissa lakia ei voida tulkita tavalla, joka on nykyisen lainsäädännön mukainen tai joka ei loukkaa toisen viraston toimivaltaa.
Tuomari voi myös luottaa vanhoihin rakennuskanoneihin tulkittaessa lakisääteistä lakia. Lakien tulkinnassa käytetään kolmea kaanon peruskategoriaa – kunnioitus, tekstinen ja aineellinen. Kussakin luokassa on useita “kaanoneja” tai yleisiä sääntöjä, jotka ohjaavat tuomaria lain tulkinnassa. Esimerkiksi yksi tekstikaanonista katsoo, että kun luettelo kohteista mainitaan erikseen laissa, mitään mitä ei ole luettelossa, ei sisällytetä, ellei luetteloa ole merkitty tarkentimella, kuten “esimerkiksi”. Toinen esimerkki on välttelykanoni arvostuksen luokassa, joka vaatii sellaisen tulkinnan valitsemista, joka ei aiheuta perustuslaillisia kysymyksiä, kun lakia voidaan tulkita useammalla kuin yhdellä tavalla.