Uuden paavin valitseminen katoliseen kirkkoon on kokenut monia muutoksia vuosisatojen aikana. Vaikka jotkut perinteet ovat pysyneet johdonmukaisina, jokainen paavi voi antaa ohjeita seuraavan paavin valitsemiseksi.
Paavi Johannes Paavali II: n ohjaamana 120 kardinaalia on osallistuttava valintaan. Perusvaatimukset ovat, ettei yli 80-vuotiasta paavia voida valita, ja kahden kolmasosan ja yhden enemmistön on valittava uusi paavi. Jos tätä enemmistöä ei saavuteta, äänestys on suoritettava useita päiviä ja kaksi ääntä äänestetään aamulla ja illalla. Jos neljän päivän äänestys ei johda 67%: n enemmistöön, paaviksi tulee ehdokas, jolla on enemmistö äänistä.
On olemassa useita prosesseja, jotka on saatettava päätökseen ennen uuden paavin valintaa. Ensinnäkin, kun vanha paavi kuolee, hänen kamarimiehensä, nimeltään camerlengo, julistaa paavin kuoleman. Ruumiinavausta ei suoriteta, koska sitä pidetään häväistynä. Tässä vaiheessa camerlengo toimii virallisesti paavin virassa, kunnes seuraava paavi valitaan.
Yhdeksän virallista surupäivää tapahtuu vanhan paavin kuoleman jälkeen. Surun päätteeksi äänestysprosessin järjestää ja kutsuu koolle camerlengo. Ajanjakso antaa myös kardinaalien kollegiolle aikaa kokoontua Roomaan vaaleja varten. Vaalit voidaan kuitenkin järjestää vasta 15 päivää paavin kuoleman jälkeen ja enintään 20 päivää sen jälkeen.
Surupäivien aikana kaikkien äänioikeutettujen kardinaalien on osallistuttava virallisiin kokouksiin, joita kutsutaan yleiskokouksiksi. He auttavat järjestämään vaalit ja järjestävät paavin hautajaiset. Yleensä on myös joitakin edelläkävijöitä, nimeltään preferiti, joista keskustellaan mahdollisina ehdokkaina kirkon johtamiseksi.
Vaikka teknisesti on mahdollista, että jokainen katolinen mies valitaan uudeksi paaviksi, valinta rajoittuu yleensä niihin pappeihin, jotka ovat kardinaaleja. Aiemmin kuitenkin ihmisiä, jotka eivät olleet edes pappeja, on valittu, ja heidät vihittiin välittömästi piispoiksi. Tämä on epätodennäköinen skenaario nykypäivänä.
Virallinen paavin äänestys tapahtuu prosessissa, jota kutsutaan konklaavaksi, latinalaisesta cum clavisista. Tämä tarkoittaa “avaimella” ja lähinnä sitä, että äänestys on salainen. Kardinaalit on lukittu huoneeseen, erityisesti Sikstuksen kappeliin. Äänestys tapahtuu salaisella äänestyksellä. Jos vaaliprosessi kestää yli päivän, kardinaalit yöpyvät Pyhän Martan talossa. He ovat kuitenkin “eristettyjä” kuten tuomaristo, eikä heillä ole yhteyttä ulkomaailmaan.
Myös äänestämättömät kardinaalit ja kardinaalien avustajat voivat olla osa konklaavaa. He ovat kuitenkin vannoneet salassapitovelvollisuutta sekä ennen uuden paavin valintaa että sen jälkeen. Jokainen ääni käydään läpi monimutkainen laskentamenettely. Kaikki äänestysliput poltetaan, ja jos äänestyksessä on valittu uusi paavi, tämä polttaminen saa valkoisen savun kellumaan Vatikaanin yläpuolella, mikä merkitsee, että maailmalla on uusi paavi. Jos äänestys epäonnistuu, polttaviin äänestyslippuihin lisätään vettä tai kemikaalia, jolloin syntyy harmaata savua. Tämä tarkoittaa äänestystä ilman vaaleja.
Monet katoliset odottavat Pietarin aukiolla savun merkkejä. Monien mielestä se symboloi kirkon uudestisyntymistä ja surun loppumista vanhalle paaville, kun valkoinen savu ilmestyy. Vaalien jälkeen uusi paavi hyväksyy virkansa, ja sitten tapahtuu kymmeniä muodollisia seremonioita, joista osa on varsin yksityisiä ja toiset hyvin julkisia.