UV -aallonpituus kuvaa tietyn valon alueen aallonpituutta, ja se mitataan joko nanometreinä (nm) tai elektronivoltteina (eV). Ihminen ei pysty näkemään UV -valoa. UV -aallonpituus on eräänlainen sähkömagneettinen säteily, jonka aallonpituus on lyhyempi kuin näkyvän valon. Nimi UV -aallonpituus on lyhenne ultraviolettiaallonpituudesta. Tämä nimi tulee siitä tosiasiasta, että väri, jolla ihmiset näkevät suurimman taajuuden, on edelleen violetti ja ultraviolettivalo on sen yläpuolella, mikä tekee siitä havaitsemattoman ihmissilmälle.
Yleisimmin tunnettu UV -valotyyppi tulee auringosta ja myymälöissä olevista mustista valoista. Kun UV -aallonpituus osuu tiettyihin materiaaleihin, se aiheuttaa kemiallisen reaktion ja ne näyttävät hehkuvan. UV -valo voi olla sekä hyödyllistä että haitallista ihmisille. Vaikka se voi tarjota D -vitamiinia, jonka ihmisten on oltava terveitä, se voi myös aiheuttaa tuskallisia auringonpolttamia. Nämä eivät ole vain epämiellyttäviä, vaan voivat lopulta johtaa ihosyöpään.
UV -valon havaitsemiseen on useita tapoja. UV -valo kattaa laajan spektrin, 10 nm – 400 nm, ja spektrin eri osien havaitsemiseen on olemassa erilaisia instrumentteja. Lähes UV -aallonpituuden ilmaisimet ovat laitteita, jotka voivat poimia UV -aallonpituudet alueella 200–400 nm. Valodiodin kaltaiset instrumentit muuttavat valon havaittavaksi virraksi. UV -valo voidaan sitten ilmaista sähkövoltteina 3–124 eV.
Muut instrumentit, kuten fotokatodi, tuottavat elektroneja, kun ne osuvat valoon. Ne reagoivat UV -valoon ja voidaan sitten tutkia instrumenttiin osuvan valon määrän määrittämiseksi. Vielä yksi ilmaisintyyppi, joka tunnetaan nimellä tyhjiö -UV -ilmaisin, voi estää muita valonlähteitä ja yrittää vain poimia UV -valoa.
Ongelmia esiintyy jokaisen laitteen kanssa. Vaikka ne voivat yrittää vähentää laitteen havaitseman näkyvän valon määrää, ne voivat helposti saastua muista valonlähteistä. Laitteet ottavat kaiken valon, eivät vain UV -valoa. Tämä tekee haastavammaksi määrittää, kuinka suuri osa valosta on UV -valoa ja kuinka paljon luonnollista tai jotakin muuta tyyppiä.