Yhdysvaltojen liittovaltion vähimmäispalkka on alusta lähtien 1930 -luvulta lähtien ollut salamannopea kiista ja loputtoman näköinen keskustelu lainsäätäjien kesken. Historiallisesti demokraattinen puolue on yleensä ollut se, joka ehdottaa muutoksia siihen, mikä hyödyttäisi suurelta osin työntekijöitä, kun taas republikaanipuolue on pyrkinyt asettamaan ylärajan korotukselle, mikä hyödyttää suurelta osin työnantajia. Sen mukaan, mikä poliittinen puolue hallitsee kongressia, vähimmäispalkkaa ei ehkä muuteta vuosiin tai sitä voidaan muuttaa monta kertaa vuosikymmenen aikana.
Todellisen vähimmäispalkan määrittämisen piti alun perin olla valvontakomitean tehtävä. Tämä hallitus, joka koostuu lainsäätäjistä, taloustieteilijöistä ja yritysjohtajista, harkitsisi nykyistä sosiaalista ja taloudellista ilmapiiriä määrittääkseen, onko sopeutus tarpeen. Tällaiset tekijät, kuten työttömyysaste, inflaatio ja perheen keskimääräiset tulot, määrittelevät teoriassa alimman palkan ja liittovaltion vähimmäismäärää mukautetaan vastaavasti. Näin sen piti paperillakin toimia.
Todellisuudessa ei ole koskaan ollut vakiintunutta kaavaa liittovaltion vähimmäispalkan määrittämiseksi. Jotkut lähteet uskovat, että se lasketaan prosenttiosuutena nykyisestä köyhyysrajasta neljän perheen perheelle, mutta viime vuosina se ei ole osoittautunut todeksi. Tällä hetkellä sitä ei myöskään indeksoida inflaation mukaan. Minimipalkkaa on pyritty sitomaan vuotuiseen inflaatioon, mutta ehdotuksia ei ole hyväksytty. Itse asiassa viimeisin korotus, jonka kongressi hyväksyi vuonna 2007, ei edes vastaa vuoden 1979 sopeutuksen todellista ostovoimaa.
Realistisesti vähimmäispalkan suuruuden määrää suurelta osin lakisääteisen laskun rahoittaja. Sen nostamisen kannattaja saattaa rutiininomaisesti esittää senaatissa lakiesityksiä. Monet näistä laskuista voivat kuolla valiokunnassa tai eivät saa riittävästi tukea vastakkaiselta poliittiselta puolueelta. Joskus lakiehdotus selviää kuitenkin alkuperäisestä prosessista ja komitea perustetaan tutkimaan ehdotusta.
Tämän tarkasteluprosessin aikana voidaan määrittää lopullinen minimipalkka. Vastustajat ja edunvalvojat esittävät usein vastustustaan palkkojen korottamisesta, ja he perustavat työvoimakustannusten nousun, mahdolliset lomautukset ja yleisen korotuksen työntekijöille, jotka työskentelevät juuri nykyisen vähimmäismäärän yläpuolella. Kannattajat voivat väittää, että palkkaa on mukautettava todellisten elinkustannusten mukaisesti tai kannustettava köyhiä valitsemaan työ julkisen avun ohjelmien sijaan. Näiden keskustelujen loppuun mennessä syntyy yleensä uusi liittovaltion vähimmäispalkka. Työnantajille myönnytyksenä uusi palkka on kuitenkin yleensä otettu käyttöön useiden vuosien aikana.
Ehkä jonain päivänä summa indeksoidaan tavanomaiseen taloudelliseen indikaattoriin, kuten inflaatioon tai vuotuiseen köyhyysrajaan, mutta siihen asti kaikki korotukset ovat todennäköisesti sidoksissa tuolloin vallitsevaan poliittiseen ilmapiiriin.