Sinä Web -sivustojen kehittäjänä ei voi valita, mitä PHP -ohjelmistoa käytät. Maailmassa on vain yksi PHP -toteutus. Palvelimena kutsuttu tietokone isännöi Web -sivustoasi ja vastaa pyyntöihin tarjota sivuja katseltavaksi. Kopio PHP -ohjelmistosta asennetaan kaikkien kyseisellä palvelimella ylläpidettyjen Web -sivustojen käyttöön. PHP on skriptikieli, joka lisää HTML -kielen (hypertext markup language), jota käytetään Web -sivustojen luomiseen Internetissä. Skriptikieli ei ole todellinen ohjelmointikieli; pikemminkin se muuttaa HTML-sisällön reaaliaikaista online-esitystä tarjoamaan ajantasaista, dynaamista tietoa Web-sivuston kävijöille.
HTML on kieli tai tietokonekoodaus, joka näyttää sisältöä, sanoja ja kuvia, kun joku kirjoittaa Web -sivustosi osoitteen. HTML -koodaus kertoo palvelimelle ja lopulta tietokoneellesi, mitä tekstiä ja kuvia näytetään ja miten ne näytetään, esimerkiksi punaisella lihavoidulla kirjoitusmuodolla. Tämä on HTML -nimen merkintäosa. Hypertekstiosalla tarkoitetaan HTML: n kykyä tarjota linkkejä Web -sivustosi muihin osiin tai mihin tahansa Internet -osoitteella varustettuun sivustoon.
Niin hyödyllinen kuin HTML on, kaikki HTML -Web -sivuston sivut ovat staattisia, mikä tarkoittaa, että jokaisella sivulla on aina samat tiedot, hyvin pieniä poikkeuksia lukuun ottamatta. PHP -ohjelmiston kehittäminen mahdollisti sivujen dynaamisuuden ja antoi käyttäjille mahdollisuuden olla vuorovaikutuksessa sivujen kanssa tarjotakseen räätälöityjä tietoja. PHP tekee tämän palvelimessa olevien PHP -tiedostojen kanssa, kun Web -sivuston tiedot ovat samoissa kansioissa. PHP -tiedostossa on ohjeet muuttujan tietojen näyttämiseen.
PHP-ohjelmisto on palvelinpuolen esiprosessori, koska se sijaitsee palvelimella ja nappaa sivun palvelimelta ennen kuin selain, joka näyttää HTML-koodin tietokoneellasi, voi näyttää sen. Kun palvelin vastaanottaa pyynnön näyttää HTML -sivu, PHP -ohjelma lukee ensin HTML -koodin, etsii viitteitä PHP -koodiin, suorittaa PHP -tehtävän ja kirjoittaa sisällön HTML -koodiin. Palvelin välittää sivun, jossa on sekä alkuperäinen että lisätty sisältö. Selaimesi tulkitsee sekä HTML- että PHP -lisäosat HTML -muotoon.
Ohjelmoijat ympäri maailmaa osallistuvat PHP -ohjelmistojen kehittämiseen ja ylläpitoon. Yksi PHP: n hyödyllisimmistä ominaisuuksista on mahdollisuus pyytää tietoja strukturoidulta kyselytietokannalta. Kolmansien osapuolten kehittäjät tarjoavat graafisia käyttöliittymiä vähentääkseen PHP: n koodaamista niin kutsutuissa integroiduissa kehitysympäristöissä (IDE). Näihin IDE-laitteisiin voi kuulua virheenkorjaimia, vaiheittainen suoritus, muuttuva kello ja muut ohjelmistokoodaukseen liittyvät työkalut.