Se, mikä tekee terveestä alkupalasta, on erilainen jokaiselle henkilölle, mutta yleisesti ottaen jotkut alkuruoat ovat terveempiä kuin toiset. Tämä pätee erityisesti silloin, kun keskustellaan ravintoloista ostetuista pääruoista, koska monet näistä elintarvikkeista tulevat suurina annoksina tai ne voivat sisältää ainesosia, jotka ovat ruokailijoille tuntemattomia. Kotona terveellisten ruokien valintaan kuuluu yleensä se, mitä ainesosia aterian yhteydessä käytetään, ja sen määrittäminen, ovatko nämä ainesosat itse terveellisiä. Joissakin erityistapauksissa pääruoka voi olla terveellistä yhdelle henkilölle mutta epäterveellistä toiselle.
Yksi suurimmista ongelmista, kun valitset terveellistä pääruokaa ravintolassa, on sen määrittäminen, mitkä ainesosat kuuluvat ruokaan. Näennäisesti terveellisistä elintarvikkeista, kuten salaateista tai kalasta, voi tulla erittäin epäterveellisiä, kun ne valmistetaan tietyillä tavoilla. Tästä syystä on hyvä tutustua ravitsemustietotaulukoihin, jos niitä on saatavilla.
Kun todellista tietoa ruoasta ei ole saatavilla, terveellisen aterian valitseminen edellyttää perusteellisten arvausten tekemistä ruoan ravitsemuksellisesta sisällöstä. Kaikki paistettu, täytetty tai leivottu ei todennäköisesti ole terveellistä. Kastikkeet, jotka sisältävät majoneesia, voita tai muita epäterveellisiä ainesosia, voivat aiheuttaa muuten terveen aterian putoamisen epäterveelliselle puolelle. Tiettyjen elintarvikkeiden valmistustapojen tuntemus voi auttaa välttämään liharuokia.
Valmistuksen suhteen höyrytetyt ruoat ovat tyypillisesti melko terveellisiä. Kasvis- tai vegaaniruoka on myös usein vähäkalorista, vaikka tämä ei pidä paikkaan, jos pääruoka on paistettua. Vähärasvainen liha voi olla erittäin terveellistä, mutta valmistelu on avainasemassa arvioitaessa näiden elintarvikkeiden ravintoarvoa ravintoloissa.
Parhaan terveellisen pääruoan valitseminen kotona on paljon helpompaa, ja siihen kuuluu tarkastella ainesosia, jotka menevät astiaan ennen sen valmistamista. Monet reseptit tarjoavat tietoa kaloreista, rasvapitoisuudesta ja muista ravitsemuksellisista yksityiskohdista, jotka voivat auttaa tunnistamaan terveellisiä aterioita. Yksi asia, joka on pidettävä mielessä näiden reseptien kanssa, on se, että annoskokoa on valvottava, jotta ravitsemustiedot ovat tarkkoja.
Jotta voidaan määrittää, onko pääruoka terve, on tärkeää tarkastella muutakin kuin vain syötävää ateriaa. Tasapainoinen ruokavalio sisältää ruokailutottumukset sekä nykyiset puutteet. Joinain päivinä proteiinipitoinen ateria voi olla juuri sitä, mitä keho tarvitsee, mutta toisinaan hiilihydraattipitoinen ateria saattaa olla sopivampi. Joustavuus ja huomaavaisuus terveellisten ruokien valinnassa voi auttaa kehittämään intuitiivista aistia terveelliseen ruokailuun, mikä vähentää tarvetta laskea ja seurata ravitsemusta jatkuvasti.