Valtimot ovat osa ihmisen verenkiertojärjestelmää, jonka kautta veri kuljettaa happea ja muita ravintoaineita koko kehoon. Useimmat valtimot kuljettavat hapetettua verta pois sydämestä jokaiseen kehon järjestelmään. Valtimoiden sisätila on normaalisti sileä ja esteetön, mutta ihmisen ikääntyessä tahmea aine, jota yleisesti kutsutaan plakkiksi, voi kehittyä ja kerääntyä sisäseinille. Valtimon plakin esiintyminen jossain määrin on lähes yleismaailmallista aikuisilla, erityisesti vanhemmilla aikuisilla, mutta liiallinen kertyminen voi johtua vaurioituneista valtimoiden seinämistä, jotka johtuvat huonosta ruokavaliosta ja tupakoinnista.
Tupakoinnin pidättäytyminen on edelleen paras tapa yksilöille vähentää plakin kertymisen ja sairauksien riskiä. Sen lisäksi, että veren virtaus estyy elintärkeissä valtimoissa, pienet plakin palaset voivat joskus irrota. Jos nämä palaset jäävät aivoihin tai sydämeen, ne voivat aiheuttaa sydänkohtauksen tai aivohalvauksen.
Sepelvaltimotauti, jota kutsutaan myös sydänsairaudeksi, on yleisin kuolinsyy Yhdysvalloissa sekä miehillä että naisilla. Se johtuu valtimon plakin kertymisestä sepelvaltimoihin, jotka toimittavat verta itse sydänlihakseen. Ilman riittävästi happea sydän ei pysty pumppaamaan riittävästi verta, jolloin muualla kehossa ei ole happea.
Sepelvaltimoissa ja muualla kertyy, kun normaalisti sileä valtimoiden limakalvo vaurioituu. Tämä vaurio luo karkean kohdan, johon plakit voivat kerääntyä. Plakit muodostuvat osittain kehon luonnollisten parantumismekanismien seurauksena, jotka yrittävät parantaa vaurioitunutta valtimoa. Verisuonen plakki on valmistettu kuitukudoksesta, kolesterolista ja kalsiumista. Kun vaurioita esiintyy enemmän ja plakkia kertyy enemmän, se aiheuttaa valtimoiden seinämien joustavuuden ja kovettumisen, jota kutsutaan ateroskleroosiksi.
Valtimon seinämien vaurioituminen johtuu yleensä tupakoinnista, korkeasta kolesterolista ja korkeasta verenpaineesta. Korkea verenpaine on erityisen salakavala syy valtimovaurioon, koska se voi iskeä ihmiseen, vaikka hän olisi suhteellisen terve ja ei tupakoi. Se vahingoittaa valtimoiden seiniä samalla tavalla kuin raivoava joki syövyttää rantoja paljon nopeammin kuin joki, joka virtaa tasaisesti ja rauhallisesti. Säännöllinen liikunta ja terveellinen ruokavalio, usein yhdistettynä reseptilääkkeisiin, voivat alentaa verenpainetta turvallisemmalle alueelle. Ruokavalio ja liikunta vähentävät myös rasvahappojen ja kolesterolin määrää veressä ja hidastavat plakin muodostumista.