Kun sijoitetaan ulkomaille, sijoittajien on otettava huomioon valuuttakurssivaihteluista johtuva riski. Ulkomaiseen omaisuuteen tehdystä sijoituksesta saatava voitto voidaan peruuttaa valuuttakurssivaihteluiden vuoksi tai sijoittaja voi saada yllättävän voiton, jos ulkomaisen valuutta vahvistuu. Ulkomaisiin arvopapereihin tai muihin varoihin sijoittajien on otettava huomioon todennäköinen valuuttakurssimuutos kohdemaan valuutan kanssa ja punnittava valuuttariski yhdessä muiden sijoitusriskien kanssa. Jotkut sijoittajat etsivät voittoja ostamalla ja myymällä valuuttaa, toivoen hyötyvänsä lyhyen aikavälin valuuttakurssivaihteluista.
Valuuttakurssi on hinta, jolla yksi valuutta voidaan muuntaa toiseksi. Yleensä siellä, missä on kelluva valuuttakurssi, valuuttakurssit liikkuvat jatkuvasti erilaisten taloudellisten tekijöiden vuoksi. Tämä liike vaikuttaa ulkomaisessa valuutassa tehtyjen sijoitusten arvoon.
Jos vaihtuvia valuuttakursseja on, tarjonta ja kysyntä vaikuttavat valuutan vaihtokurssiin. Valuutan hinta saattaa nousta, jos viennistä maasta on kysyntää, jos kyseisessä valuutassa oleville instrumenteille saatavana oleva korko on suhteellisen korkea tai jos maahan tulee investointeja. Valuuttakurssit vaihtelevat myös päivittäin valuuttaspekulaation seurauksena, kun ihmiset hankkivat valuuttaa sijoituksena odotettaessa valuuttakurssin nousua. Tämä valuuttaspekulaatio muodostaa suurimman osan valuuttamarkkinoiden kaupankäynnin volyymistä ja saa korot nousemaan tai laskemaan lyhyellä aikavälillä sijoittajien mielialan perusteella. Pidemmällä aikavälillä taustalla olevat taloudelliset tekijät vaikuttavat todennäköisesti pääasiallisesti valuuttakurssiin.
Valuuttakurssit ovat joskus kiinteitä yhdellä kurssilla tai muuttuvat ajoittain “oikaistulla kiinnitysjärjestelmällä”. Muut maat saattavat pitää parempana “hallittua” kelluvaa valuuttakurssijärjestelmää, jossa valuuttakurssien annetaan yleensä muuttua valuutan kysynnän ja tarjonnan mukaan, mutta niitä voidaan myös joskus muuttaa valtion toimenpiteillä. Sijoittajien tulisi tarkastella sijoitusmaan valuuttakurssijärjestelmää ja tutkia valuuttakurssin todennäköistä vaikutusta sijoituksensa arvoon.
Yritys, joka tekee suoria sijoituksia ulkomaille aloittamalla liiketoiminnan, todennäköisesti ostaa varoja käyttäen valuuttaa. Näiden omaisuuserien arvo yritykselle saattaa muuttua valuuttakurssivaihteluiden seurauksena, mikä voi aiheuttaa suuren valuuttakurssivoiton tai -tappion. Yritys voi suojautua tällaisten valuuttakurssivaihteluiden seurauksilta käyttämällä johdannaisinstrumenttia, kuten termiinisopimusta tai optiota, joka suojaa tai “suojaa” valuuttariskin poistamalla suurimman osan valuuttakurssimuutoksen vaikutuksista . Valuuttariski eliminoituu suurelta osin suojaamalla, joten yritys ei tee merkittäviä valuuttavoittoja tai -tappioita.
Valuuttaspekulaattori ei toisaalta ole kiinnostunut riskin poistamisesta, vaan ottaa valuuttakurssiriskin tarkoituksenaan saada voittoa kaupoista. Keinottelija on enemmän huolissaan ennustaa lyhyen aikavälin valuuttakurssivaihtelut, jotka johtuvat markkinoiden tunnelmasta päivittäin, eikä talouden perustekijöiden tutkimista. Suurin osa päivittäisestä kaupankäynnistä valuuttamarkkinoilla johtuu valuuttaspekulaatiosta, joten lyhyen aikavälin valuuttakurssivaihtelut määräytyvät pikemminkin markkinoiden reaktioiden perusteella kuin kunkin maan talouden taustalla.