Useimmissa lainkäyttöalueissa siviilioikeudenkäynti alkaa kantajasta tai henkilöstä, joka haastaa kanteen, tekee haasteen ja valituksen asianomaiselle tuomioistuimelle. Sekä kutsu että valitus toimitetaan vastaajalle hyväksytyllä tiedoksiantomenetelmällä. Vastaajan on sitten vastattava haasteen ja valituksen tekemiseen tai otettava riski, että häntä vastaan annetaan tuomio. Vastauksen on oltava kirjallinen, ja se on toimitettava tuomioistuimelle ja vastaajalle kutsussa määrätyssä määräajassa. Vastauksessa on käsiteltävä jokaista valituksessa esitettyä väitettä ja sen on sisällettävä mahdolliset myöntävät puolustukset.
Valitus on kantajan valmistama ja jättämä oikeudellinen asiakirja, jossa esitetään väitteet, jotka muodostavat vastaajaa vastaan nostetun kanteen perustan. Säännöt voivat vaihdella lainkäyttöalueittain, mutta useimmissa tapauksissa valituksen on sisällettävä kaikki syyt, joiden perusteella oikeusjuttu perustuu, sekä yleiset taustatiedot. Valituksessa on myös kerrottava tuomioistuimelle, mitä korvausta kantaja hakee, kuten rahallinen tuomio, avioerotuomio tai isyyden toteaminen.
Kutsu on valituksen yhteydessä laadittu asiakirja. Haasteessa vastaajalle ilmoitetaan, että oikeusjuttu on nostettu, kuinka kauan vastaajan on vastattava valitukseen ja milloin vastaajan on saaputtava tuomioistuimeen, jos tuomioistuimen päivämäärä on määrätty. Kutsu ja valitus annetaan tiedoksi vastaajalle. Toimivalta vaihtelee sen suhteen, mitkä tiedoksiantotavat ovat sallittuja; useimmat tuomioistuimet sallivat kuitenkin tiedoksiannon siviilipäällikölle tai prosessipalvelimelle, tiedoksiannon kirjattuna tai varmennetulla kirjeellä tai tiedoksiannon julkaisemalla, jos vastaajan olinpaikka ei ole tiedossa.
Vastaajan on toimitettava tuomioistuimelle virallinen vastaus määräajassa. Jos vastaus jätetään jättämättä, kantaja voi pyytää tuomioistuimelta takautuvaa tuomiota. Jos tuomioistuin myöntää takapuoli -tuomion, vastaaja häviää kanteet ilman mahdollisuutta puolustaa kannetta ja kantaja voi saada mitä tahansa korvausta, jota hän valituksessaan pyysi.
Haasteeseen ja valitukseen on vastattava jokaiseen valituksessa esitettyyn väitteeseen. Vastausten ei tarvitse olla tarkkoja useimmilla lainkäyttöalueilla. Yhdysvalloissa useimmat lainkäyttöalueet edellyttävät vastausta vain “samaa mieltä”, “kieltävät” tai “puuttuvat riittävät tiedot vastauksen muodostamiseksi” tai jotain vastaavaa. Kantelussa esitettyihin väitteisiin vastaamisen lisäksi vastauksessa on esitettävä kaikki vastaajan puolustavat väitteet. Vastaus on toimitettava tuomioistuimelle ja kopio toimitettava kantajalle.