Toisin kuin yleisesti uskotaan, suurin osa merenpohjasta, joka tunnetaan nimellä “avoin valtameri”, ei oikeastaan ole eläinten elinympäristö, vain paikka, jonka he ohittavat matkalla jonnekin muualle. Suurimmassa osassa maailmaa merenpohja on hyvin syvä, keskimäärin 3,790 metriä (12,430 jalkaa). Lähes puolet maailman merenpohjasta on yli 3,000 metriä (9,800 jalkaa) syviä. Kaiken kaikkiaan syvänmeren pohja muodostaa noin 71% maailman valtameristä, ja matalat vedet, kuten mannerjalustat, muodostavat 29%.
Eläin merenpohjassa on hyvin erilaista riippuen siitä, puhutaanko mannerjalustasta vai syvästä valtamerestä. Mannerhyllyillä on suurin biologinen monimuotoisuus. Täällä asuu monia kasveja ja eläimiä: rakkoleviä, valtavia määriä leviä, haita, kaloja, äyriäisiä, käsijalkaisia, simpukoita, sieniä, cnidarians (meduusoja ja sukulaisia), piikkinahkaisia (meritähti, merisiili ja sukulaiset), valaita (valaita, delfiinejä) pyöriäiset) ja paljon muuta. Kaikista 38 eläinfylasta, paitsi yhtä – samettimatoja – on meriversio. Siksi meribiologian ala on niin valtava.
Vaikka mannerhyllyt ovat teknisesti “merenpohja”, joskus, kun sanaa käytetään, se viittaa erityisesti syvään mereen. Syvänmerellä ei ole enimmäkseen elämää, koska valtameren aphotic (ilman valoa) -vyöhyke alkaa 0.9 km: n (15,000 XNUMX jalan) syvyydestä ja jatkuu aina pohjaan asti. Koska alueet, joissa ei ole valoa, eivät voi tukea fotosynteesiä tuottavia kasveja tai bakteereja, afosivyöhykkeen ekosysteemi riippuu pääasiassa ylhäältä putoavasta orgaanisesta detriitistä. Monet aphoottisella vyöhykkeellä olevat eläimet kykenevät tuottamaan oman valonsa, jota kutsutaan bioluminesenssiksi.
Koko syvänmeren pohjalla – alueella, jonka ihmiskunta on tutkinut alle 1 prosentin – tärkeimmät ekosysteemit rakentuvat merentakaisten alueiden ympärille, joissa eläimet kokoontuvat, ja halkeamalaaksoihin, joissa geologinen toiminta voi tarjota lämpöä ja kemikaaleja tukemaan mini-ekosysteemi. Kaksi kuuluisaa merenpohjan ekosysteemiä on rakennettu hydrotermisten tuuletusaukkojen ja kylmien vuotojen ympärille. Kumpikaan näistä ekosysteemeistä ei ole riippuvainen auringosta. Näiden ekosysteemien tuottajat ovat kemotrofisia bakteereja, jotka hapettavat epäorgaanisia kemikaaleja energiaksi.
Yleisin eläin merenpohjassa on todennäköisesti sukkulamatoja, joita kutsutaan myös litteiksi matoiksi. Nämä ovat keskimäärin noin 1 mm: n kokoisia, ja ne löytyvät syvimmistä valtameren ojista, joissa paine on yli tuhat ilmakehää. Piikkinahkaisia (meritähtiä ja sukulaisia) löytyy myös syvältä valtamereltä sekä kaloja, kuten kielikampelaa ja kampelaa. Katkarapuja oli kuulemma läsnä planeetan syvimmän valtameren Marianas -ojan pohjalla. Erikoinen olento merenpohjasta löydetylle on jättiläinen isopodi, jonka ulkonäkö muistuttaa puutäitä, mutta voi olla jalan kokoinen.