Maailman kaksi suurinta etanolin tuottajaa ovat Yhdysvallat ja Brasilia, vaikka Kanada, Kiina, Thaimaa, Kolumbia, Intia ja Australia ovat alkaneet päästä kiinni. Yksinkertaisesti sanottuna etanolipolttoaine on eräänlainen uusiutuva polttoaine, jota käytetään usein bensiinin vaihtoehtona.
Valtaosa bioetanolipolttoaineesta on peräisin luonnollisista lähteistä, kuten sokeriruo’osta ja maissista. Muita kasveja, joita voidaan käyttää etanolin luomiseen, ovat sokerijuurikas, ruoho, ohra, hamppu, peruna, bataatti, auringonkukka, hedelmät ja monet muut. Pohjimmiltaan mikä tahansa kasvi, joka käy läpi fotosynteesiprosessin, voidaan muuttaa jonkinlaiseksi etanoliksi. Lisäksi öljystä saadaan pieni määrä etanolia.
Etanolipolttoaine käy läpi saman prosessin kuin ihmislaatuinen alkoholi. Etanolin tuottamiseksi kasvit on ensin fermentoitava. Käymisvaiheen aikana sokerit ja tärkkelys poistetaan kasveista. Käymisen jälkeen tislauksella poistetaan kaikki vesi kasveista; polttoaineen tuottamiseksi lähes kaikki veden jäljet on poistettava. Lopuksi jokainen kasvi on dehydratoitava kunnolla, jotta viimeiset vesijäämät poistuvat. Vain tässä vaiheessa laitokset voidaan muuttaa oikein etanolipolttoaineeksi.
Maat, joita ei pidetä etanolin suurimpina tuottajina, eivät yleensä pysty kasvattamaan kasveja, jotka voidaan muuttaa etanolipolttoaineeksi. Suurin osa kasveista, jotka voidaan muuttaa etanoliksi, kasvaa yleensä lämpimässä ilmastossa. Tärkeimmät etanolin tuottajat ovat siis niitä maita, joissa on ihanteellinen kasvien tuottavuus.
Etanolipolttoainetta käytetään enimmäkseen autojen moottorina, mutta sitä voidaan käyttää myös maatalouskoneiden ja lentokoneiden polttoaineena. Yksi etanolipolttoaineen käytön haittapuoli on, että etanolilla toimiva auto ei välttämättä käynnisty kunnolla kylminä talvikuukausina. Usein ei ole mahdollista, että syntyy riittävä höyrynpaine moottorin sytyttämiseksi kylmällä säällä. Tämän haitan lisäksi etanolipolttoaine voi olla hyvä vaihtoehto bensiinille.
Kaikista edellä mainituista etanolin tuottajista Brasiliassa on yksi suurimmista bioetanoliohjelmista. Koska brasilialaiset viljelijät tuottavat suuren määrän sokeriruokoa, nämä kasvit ovat ihanteellisia etanolibensiinin muuntamiseen. Itse asiassa Brasilian uskotaan olevan yksi ainoista maista maailmassa, jolla on kestävä biopolttoaineympäristö.
Toisin kuin useimmat muut maat ympäri maailmaa, Brasilian ei tarvitse enää luottaa bensiinin tuontiin. Brasilia on sen sijaan yksi maailman johtavista etanolivalmistajista ja löytänyt tavan käyttää paikallisia kasveja polttoaineen lähteenä. Brasilian lisäksi Yhdysvallat pyrkii myös kestäviin biopolttoaineita koskeviin tavoitteisiin, vaikka tämä maa on edelleen yksi maailman suurimmista öljynkäyttäjistä.