Varhaisten sähköpostin tarjoajien määrittäminen on itse asiassa hieman vaikeampaa kuin miltä se näyttää. Sähköpostilla itsessään on amorfinen alku, koska se oli luonnollinen kehitys tiedostojärjestelmistä sähköpostityyppiin, jonka tunnemme tänään. Aikaisemmat palveluntarjoajat voivat palata vuoteen 1965 sen mukaan, miten sähköposti määritellään.
Tietojenkäsittelyn alkuaikoina jotain nykyaikaisen sähköpostin kaltaista kehitettiin luonnollisesti. Eri käyttäjillä, jotka työskentelivät samalla työasemalla, oli yleensä omat yksittäiset hakemistonsa eri työtiedostojen tallentamiseksi. Kollegat, jotka halusivat jättää heille viestin, saattoivat kirjoittaa viestin ja jättää sen ystävänsä henkilökohtaiseen hakemistoon, jotta he näkisivät sen seuraavan kerran kirjautuessaan järjestelmään.
Vaikka se oli kaukana nykyaikaisista sähköpostin tarjoajista, tämä oli kuitenkin eräänlainen sähköposti. Se muistutti monella tapaa kirjeen jättämistä jonkun etuovelle sen sijaan, että se annettaisiin postitoimistoon toimitettavaksi. Ensimmäinen näistä varhaisista tarjoajista oli Massachusetts Institute of Technologyssä (MIT) vuonna 1965. Sitä kutsuttiin yksinkertaisesti MAILBOXiksi.
1970 -luvun alussa tietokoneet olivat kehittyneet hieman. Sen sijaan, että kaikki työskentelisivät erillisten keskusyksiköiden parissa, jotka eivät pystyneet puhumaan keskenään, he pystyivät nyt kommunikoimaan tietokoneelta tietokoneelle. Tämä tarkoitti sitä, että oli hieman monimutkaisempaa saada viesti jollekin kuin yksinkertaisesti laittaa se henkilökohtaiseen hakemistoonsa, koska sinun oli myös tunnistettava, millä tietokoneella he olivat. Tämän helpottamiseksi tarvittiin jonkinlainen helppo osoitejärjestelmä. Vuonna 1972 Ray Tomlinson -niminen mies, joka työskenteli modernin Internetin edeltäjän ARPANETin palveluksessa, keksi jotain melko samanlaista kuin moderni sähköposti.
Tomlinson päätti käyttää @ -merkkiä erottaakseen käyttäjän nimen isäntätietokoneesta. Käyttämällä tätä symbolimenetelmää kuka tahansa verkossa olevista ihmisistä voitaisiin osoittaa yksinkertaisesti käyttämällä muotoa nimi@tietokone. Tällä yksinkertaisella pienellä “hakkerilla”, kuten se kerran kuvattiin, olisi vallankumouksellinen panos. Mahdollisuus kommunikoida helposti ARPANETin kautta sähköpostitse teki siitä uskomattoman hyödyllisen sotilashenkilöstölle, joka ajoi sen kehitystä. Ei vain sitä, mutta tämä oli jotain, jolla oli ilmeistä siviilikäyttöä. Tämä pieni pieni kehitys vuoteen 1975 mennessä tarkoitti, että sähköposti muodosti yli kolme neljäsosaa ARPANET-liikenteestä ja että ihmiset ulkomaailmassa alkoivat innostua sen mahdollisuuksista.
Seuraavan vuosikymmenen aikana tapahtui useita kehityssuuntauksia, vaikka sähköpostijärjestelmä pysyi suhteellisen yksinkertaisena. Vuoteen 1988 mennessä alkoi ilmestyä joitakin laajalti hyväksyttyjä offline-lukijoita. Nämä olivat monella tapaa ensimmäiset todelliset sähköpostin tarjoajat tai sähköpostin vastaanottajat. Eudora oli luultavasti yleisimmin käytetty palveluntarjoaja ensimmäisinä vuosina. Pegasus Mail oli myös varhaisten palveluntarjoajien joukossa.
Kun World Wide Web ilmestyi, sähköpostia voitiin käyttää ulkoisten ohjelmistojen lisäksi myös verkkopohjaisten sähköpostipalveluntarjoajien avulla. Hotmail oli ensimmäinen näistä suurista palveluntarjoajista, joka aloitti toimintansa vuonna 1996 ja lopulta osti Microsoftin. Muita varhaisia sähköpostin tarjoajia olivat Exciten sähköpostipalvelu ja Yahoo!: N sähköpostipalvelu. Vuonna 2004 Google astui palveluntarjoajien joukkoon, innovoi alansa uusilla ominaisuuksilla ja hankki nopeasti suuren markkinaosuuden. Siitä lähtien monet vanhemmat sähköpostipalveluntarjoajat ovat seuranneet Gmailin jalanjälkiä toteuttamalla suurempia postilaatikoita, tehokkaita hakuja ja enemmän AJAX-vaikutteisia käyttöliittymiä.