Yleisesti sanotaan, että hyökkäys Bastillen vankilaan aloitti Ranskan vallankumouksen. Bastille oli paikka, jossa poliittisia vankeja pidettiin Ranskassa 18 -luvulla. Kun väkijoukko hyökkäsi laitokseen 14. heinäkuuta 1789, on ehkä tarkempaa sanoa, että tämä tapahtuma merkitsi hetkeä, jolloin Ranskan vallankumous sai liikkeelle. Vihan, sorton ja vihan tunteet valtaistuinta kohtaan olivat kasvaneet ranskalaisten keskuudessa jo pitkään. Jotkut Ranskan vallankumouksen taustalla olevista syistä olivat epäoikeudenmukainen yhteiskunta, taloudelliset ongelmat ja elintarvikepula.
Monet asiat tekivät elämästä ranskalaisessa yhteiskunnassa epämiellyttävän enemmistölle. Ainakin kaksi Ranskan vallankumouksen taustalla olevista syistä koski suoraan rahaa. 18 -luvulla Ranska oli feodalismin hallitsema maa. Yksi tämän seurauksista oli, että riittävää varainhoidon valvontaa ei ollut. Tämän seurauksena Ranskalle kehittyi huomattavia velkoja.
Ranskan yhteiskunta jaettiin 18 -luvulla kolmeen kartanoon. Ensimmäinen kartano koostui papista, joista monet olivat rikkaita ja voimakkaita maanomistajia. Toinen kartano oli toinen etuoikeutettu luokka, joka palvelee aatelisia, joihin yleensä kuului ihmisiä, joilla oli korkeimmat tehtävät ja vaikutusvalta.
Kolmas kiinteistö koostui tavallisista ihmisistä. Jotkut heistä olivat varakkaita, mutta heiltä puuttui silti voimaa ja vaikutusvaltaa. Suurin osa näistä ihmisistä ei kuitenkaan ollut rikkaita. Tämä kiinteistö oli kuitenkin raskaasti verotettu, kun taas muut kartanot maksoivat usein vähän tai ei lainkaan veroja. Suuri osa hallituksen käyttämistä rahoista on peräisin näistä veroista, jotka maksavat ihmiset, joilla ei ole merkittävää osuutta tai vaikutusvaltaa yhteiskunnassa.
Valaistumista voidaan pitää myös yhtenä Ranskan vallankumouksen syistä. Valaistuminen oli aikaa, jolloin ihmiset alkoivat ymmärtää, että ajatus ei ollut uskonnon vastainen. Vaikka ihmiset olivat turhautuneita talouden tilasta ja muista yhteiskunnan osa -alueista, filosofien suosio, jotka kannustivat ihmisiä ajattelemaan tasa -arvoa ja vapautta, kasvoi. Nämä ajatukset vapaudesta johtivat vahvoihin uskomuksiin vapaudesta ja innoittivat ihmisiä taistelemaan näiden uskomusten puolesta.
Pahentaakseen tilannetta monet ihmiset olivat nälkäisiä, mikä oli yksi Ranskan vallankumouksen syistä. Maatalouden ongelmat olivat johtaneet vuosien elintarvikepulaan, joka muun muassa pakotti ihmiset luopumaan maaseudustaan ja suuntaamaan Pariisiin etsimään ruokaa. Jopa kerran siellä monet olivat nälkäisiä. Lopulta tuli leipäpula. Koska leipä oli katkottua, se oli monille yksinkertaisesti liikaa.