Lopulliset polioepidemiat tunnistettiin vasta vuonna 1894, jolloin 132 Vermontin ihmisellä diagnosoitiin virus. Vuonna 1916 poliovirus kosketti vähintään 9,000 1945 ihmistä New Yorkissa, ja loput Yhdysvalloissa sairastuneista jätettiin tallentamatta. Toisen maailmansodan päättymisen jälkeen vuonna 1949 polioepidemiat puhkesivat Yhdysvalloissa vuosittain vuoteen 1954 saakka. Yhdysvaltojen pahin polioepidemioiden vuosi oli 58,000, jolloin raportoitiin XNUMX XNUMX tapausta. Nykyään polioepidemioita esiintyy todennäköisimmin Intiassa, Pakistanissa, Nigeriassa ja Afganistanissa.
Poliomyeliitti, jota yleisemmin kutsutaan polioksi, johtuu polioviruksesta. Polion oireet voivat vaihdella lievistä – kuten oksentelu, väsymys ja päänsärky – tuhoisiin, kuten halvaus ja kuolema. Vaikka polioon ei ole parannuskeinoa, ensimmäisen rokotteen tämän taudin estämiseksi kehitti amerikkalainen lääketieteellinen tutkija Jonas Salk (1914-1995) vuonna 1955.
Osa syy siihen, miksi polio aiheutti kauhua ihmisissä aiemmin, oli se, ettei tautiin ollut eikä ole parannuskeinoa. Lisäksi ne, jotka eivät enää kyenneet käyttämään keuhkojaan, tuomittiin rautaisissa keuhkoissa eläviin elämiin tai säiliösuojaimiin. Yhdysvalloissa 1,200 ihmistä käytti rautaisia keuhkoja selviytyäkseen vuonna 1959. Vuoteen 2004 mennessä luku oli laskenut 39: een.
Kuuluisat ihmiset kärsivät poliosta, kuten golfari Jack Nickolaus (s. 1940), laulaja ja lauluntekijä Joni Mitchell (s. 1943) sekä viulisti Itzhak Perlman (s. 1945). Historiallisia henkilöitä, joilla on ehkä ollut polio, ovat runoilija Sir Walter Scott (1771-1832) ja Louis Auguste de Bourbon (1670-1736), joka oli Ranskan kuninkaan Louis XIV: n laiton lapsi. Mielenkiintoista on, että jotkut epäilevät, oliko Rooman keisari Claudius (10 eaa.-54 jKr) ja Yhdysvaltain presidentti Franklin D.Roosevelt-jotka tunnetaan kuuluisasti polion uhreina-todella saaneet taudin. Tämän päivän teorioihin kuuluu ajatus siitä, että Claudius kärsi aivovauriosta ja että Rooseveltilla oli sairaus nimeltä Guillain-Barren oireyhtymä.
Poliomyeliitti johtuu nykyään kahdesta polioviruksen muodosta. Ensimmäinen on villi muoto, jota kutsutaan myös luonnolliseksi poliovirukseksi. Elävä poliovirus, joka on toinen muoto, tarttuu, kun käytetään rokotteita, mukaan lukien elävä poliovirus. Edellinen kerta, kun villi poliovirus aiheutti tartunnan Yhdysvalloissa, oli vuonna 1979. Kaikki maailman osat eivät ole onnistuneet hävittämään villiä poliovirusta.
Centers for Disease Control (CDC): n mukaan yli 1,500 ihmistä sai maailmanlaajuisesti polion vuonna 2009. Vaikka tämä luku on pienempi kuin edellisenä vuonna polion sairastaneiden määrä, tutkijat ja terveysviranomaiset olivat toivoneet, että maailma olisi polio Vapaa vuoteen 2000 mennessä. Rokotuspyrkimykset kärsivillä alueilla vaikuttavat toisinaan pelkoon, tietämättömyyteen, apatiaan ja sotaan.