Nämä 12 vaihetta muodostavat anonyymien alkoholistien (AA) henkilöiden määrittävän toipumisprosessin. Bill Wilson ja Bob Smith kehittivät ne ensin. Yhdessä Wilson ja Smith kehittivät ohjelman, joka auttaa alkoholisteja toipumaan. Tämä sisälsi 12 vaiheen suorittamisen ja myöhemmin muiden toipuvien alkoholistien auttamisen 12 askeleen harjoittamisessa.
Sen jälkeen, kun AA: n ”Big Book” -kirjaan, kuten sitä kutsutaan, on kirjoitettu 12 vaihetta, ne on jonkin verran mukautettu muiden riippuvuuden muotojen toipumiseen. Nimetön huumausaine käyttää 12 vaihetta, jotka ovat lähes identtisiä AA: n kanssa. Toiset voivat käyttää muokattua 12 askeleen ohjelmaa toipuakseen uhkapelistä, seksuaalisesta riippuvuudesta tai lopettaakseen tupakoinnin.
Nämä 12 vaihetta on aluksi suoritettava askel askeleelta. Ensimmäinen askel on myöntää, että jollain on ongelma, ja tunnustaa, että hän on voimaton korjaamaan tämän ongelman. Toinen askel on uskoa, että korkeampi voima voisi auttaa palauttamaan mielenterveyden. Seuraavaksi alkoholisti kääntää ongelman suuremmalle teholle vaiheessa 3.
Korkeamman voiman ei tarvitse tarkoittaa Jumalaa. Lause on korkeampi voima, kuten “ymmärrämme”. Siten monet ateistit ja agnostikot kykenevät suorittamaan nämä 12 askelta ilman, että heidän on omaksuttava järjestäytynyt uskonto. Kuinka paljon korkeampi valta on uskonnollinen hahmo, riippuu suuresti kustakin AA -ryhmästä.
Jotkut ryhmät ovat hyvin uskonnollisia, ja he voivat päättää AA -kokouksen sanomalla “Isämme”. Muut ryhmät luopuvat tästä. Lähes kaikki AA -kokoukset päättyvät siihen, että ihmiset pitävät toisiaan kädestä ja ainakin tarkkailevat toveruuttaan ryhmässä. Ryhmä itsessään voi olla korkeampi voima.
Vaihe 4 on vaikea vaihe, jossa henkilö tekee moraalisen inventaarion itsestään. Tämä tarkoittaa vikojen, käyttäytymisen ja mallien tunnistamista, jotka johtavat juomaan. Sponsori yleensä ohjaa tätä vaihetta.
Vaihe 5 vie moraalista inventaariota pidemmälle. On tunnustettava ja myönnettävä virheensä, tunnustettava ne korkeammalle voimalle ja myös henkilölle. Yleensä sponsori toimii tässä tapauksessa tunnustajana.
Vaihe 6 on ilmoitus valmiudesta korkeammalle voimalle ja ehkä sponsorille. Ihminen tunnistaa jälleen, kuten vaiheessa 2, että korkeampi voima voi poistaa vikansa. Vaihe 7 pyytää alkoholistia “nöyrästi” pyytämään korkeampaa voimaa poistamaan viat.
12 vaiheessa 8 ja 9 ovat aktiivisia vaiheita. Yksi tunnustaa väärin, jonka on tehnyt toisille, ja pyytää heiltä anteeksi. Vaiheessa 9 vaaditaan erityisesti vahingon kärsineiden korvaamista mahdollisuuksien mukaan.
Vaiheet 10 ja 11 jatkavat moraalisen inventoinnin prosessia ja läheisempää yhteyttä korkeampaan voimaan. Vaihe 12 on toinen erittäin aktiivinen askel, jossa sitoudutaan auttamaan muita alkoholisteja.
AA: n ihmiset jatkavat 12 askeleen työtä, ehkä koko elämän. Jotkut huomaavat, että he ovat toipuneet riittävästi osallistuakseen kokouksiin vain satunnaisesti. Toisten mielestä he tarvitsevat säännöllistä läsnäoloa kokouksissa pysyäkseen sitoutuneina toipumiseen. Lisäopintoryhmiä voidaan tarjota jokaisessa vaiheessa. On myös kirjoja, jotka selventävät jokaista vaihetta yksityiskohtaisemmin, mikä voi ohjata opintoryhmiä.
12 vaiheen käsittely on intensiivinen ja sitoutunut prosessi. Se on kuitenkin todettu tehokkaaksi, ja monet ihmiset ovat toipuneet aktiivisesta alkoholismista 12 askeleen toteuttamisen sekä AA: n filosofian ja tuen ansiosta.