Aikuisten virtsankarkailu, jota usein kutsutaan aikuisten inkontinenssiksi, esiintyy, kun virtsaa vuotaa virtsaputkesta, joka on virtsarakon virtsa. Aikuisten inkontinenssi voi olla äkillinen ja tilapäinen tai jatkuva ja pitkäaikainen. Lisäksi aikuisilla, jotka kärsivät inkontinenssista, on vain vähäinen vuoto tai heillä voi olla täydellinen vuoto, jolle on ominaista kyvyttömyys pitää mitään virtsaa. Aikuisten inkontinenssi, yleisin vanhuksilla ja naisilla, on oire, johon voi olla monia mahdollisia syitä.
Äkillisen tai tilapäisen inkontinenssin syyt johtuvat tyypillisesti erityisten sairauksien aiheuttamasta virtsarakon paineesta. Esimerkiksi raskaana olevat naiset, lihavat aikuiset ja vakavasti ummetut voivat kokea aikuisten inkontinenssia. Sikiö, ylimääräinen rasva ja tiivistetyt suolet painavat epäsuorasti tai suoraan virtsarakkoa aiheuttaen stressiä tai virtsankarkailua. Stressinkontinenssia esiintyy, kun henkilö vuotaa virtsaa nauraessaan, yskiessään, aivastellen tai harjoittelemalla. Nopea inkontinenssi ilmenee, kun henkilöllä on virtsaamistarve välittömästi, jota seuraa tahaton virtsan vapautuminen.
Muita äkillisen tai tilapäisen inkontinenssin syitä ovat eturauhasen ja virtsateiden infektiot, sängyn lepo kirurgisen toipumisen aikana ja henkisen sekavuuden tilat, kuten delirium ja dementia. Jotkut lääkkeet aiheuttavat myös aikuisten inkontinenssia. Erityisesti diureetit, masennuslääkkeet ja rauhoittavat aineet aiheuttavat inkontinenssia muuttamalla virtsaamista sääteleviä kemikaaleja ja aivotoimintoja.
Krooninen ja pitkäaikainen virtsankarkailu on tyypillisesti oire vakavasta sairaudesta. Kaikki neurologiset tilat ja sairaudet, jotka voivat vaikuttaa aivojen ja hermoston toimintaan, voivat aiheuttaa kroonista aikuisten inkontinenssia. Alzheimerin tauti, aivohalvaukset, multippeliskleroosi, selkäydinvauriot ja hermovauriot voivat edistää inkontinenssia aikuisilla.
Virtsarakon vaurioituminen miehillä tai naisilla ja vaurioitunut tai suurentunut eturauhanen miehillä aiheuttaa myös virtsankarkailua. Nämä olosuhteet voivat olla oireita vakavammista komplikaatioista, kuten virtsarakon syövästä, virtsarakon kivistä tai eturauhassyövästä. Samoin virtsarakon tai eturauhasen vaurioituminen voi tapahtua syövän hoidon aikana, joka sisältää säteilyä. Lisäksi miehet ja naiset, joilla on ollut vammoja tai kirurgisia muutoksia virtsaputken rakenteessa, voivat myös kärsiä kroonisesta virtsankarkailusta.
Muut kroonisen ja pitkäaikaisen aikuisten inkontinenssin syyt ovat yksinomaan naisia. Naisilla, joille on tehty kohdunpoisto tai jotka ovat synnyttäneet useita kertoja, on lihasheikkoutta emättimen ja sulkijalihaksen ympärillä. Tämä heikkous johtaa lantion seinämän prolapsiin, johon kuuluu virtsarakon, virtsaputken tai peräsuolen putoaminen emättimeen. Näiden putoavien lantion elinten aiheuttama paine voi aiheuttaa akuutin inkontinenssin.