Yleiset syyt äkillisiin mielialanvaihteluihin vaihtelevat aivo- tai muista häiriöistä päihteiden väärinkäyttöön ja joidenkin lääkkeiden sivuvaikutuksiin. Mielialan muutoksia voi tapahtua äkillisesti uudessa ympäristössä tai tilanteessa. Raskaus ja kuukautiset aiheuttavat myös yleisesti mielialan vaihteluita, samoin kuin hormonit murrosiässä. Muita äkillisesti ilmenevien mielialan vaihteluiden yleisiä syitä ovat sydän- ja verisuoni- ja keuhkosairaudet sekä kohtaukset ja aivohalvaukset.
Kun henkilö kärsii aivohalvauksesta, aivovaurio voi aiheuttaa äärimmäisiä tunteita sekä muutoksia ajatuksissa ja käyttäytymisessä. Äkillinen masennus ja viha voivat johtua myös aivohalvauksen kärsineen puheen, liikkeen tai muiden fyysisten taitojen menettämisestä. Kohtaukset ja äkilliset mielialan muutokset liittyvät siihen, että masennusta tai ärtyneisyyttä voi esiintyä vain minuutteja ennen kohtausta. Äkillisiä mielialan vaihteluita sydän- ja verisuonisairauksissa tai keuhkosairauksissa voi esiintyä, koska aivot saavat vähemmän happea ja veren ravinteita. Yksilö voi yhtäkkiä tuntea olonsa sekavaksi tai kiihtyneeksi ja hänellä voi olla keskittymisvaikeuksia.
Teini-iässä sukupuolihormonien lisääntyminen elimistössä voi aiheuttaa äkillisiä mielialan muutoksia. Äkillisten mielialan tai tunteiden muutosten kokemus ei yleensä kestä, vaikka naisilla ne voivat toistua ennen jokaista kuukautiskiertoa. Premenstruaalinen häiriö (PMS) on yleinen syy mielialan vaihteluihin, jotka voivat ilmaista lievää surua tai ärtyneisyyttä noin viikkoa tai kaksi ennen kunkin kuukautiskierron alkua. Premenstruaalinen dysforinen häiriö on vakavampi PMS-muoto, jossa esiintyy tyypillisesti voimakkaampia mielialanvaihteluita. Yhtäkkiä ilmenevät mielialanvaihtelut raskauden aikana tai sen jälkeen ovat myös yleisiä ja johtuvat yleensä hormonaalisista muutoksista.
Stressitilanteessa tai uudessa ympäristössä on yleistä kokea äkillisiä mielialanvaihteluita, kuten rento asenne, kuin muutos ahdistuneisuudeksi tai ärtyneisyydeksi. Aivojen kemialliset signaalit voivat muuttua stressin tai pelon vuoksi vieraassa ympäristössä tai uusissa tai vaikeissa tilanteissa. Hormonit, kuten adrenaliini, voivat aiheuttaa äkillisiä mielialan muutoksia, kuten “kiihtyneitä” tunteita ja energia- tai kiireellisyyttä.
Jotkut lääkkeet voivat aiheuttaa äkillisiä mielialan muutoksia johtuen muutoksista, joita kemikaalit aiheuttavat sekoittuessaan aivokemian kanssa. Päihteiden väärinkäyttö, joko huumeiden tai alkoholin, on myös yleinen syy aivokemian muutoksiin liittyviin äkillisiin mielialanvaihteluihin. Aivo- ja mielialahäiriöt aiheuttavat myös mielialan muutoksia, joiden taustalla voi olla kemiallinen epätasapaino. Äkilliset mielialan muutokset ovat äärimmäisen yleisiä kaksisuuntaisessa mielialahäiriössä, jota aiemmin kutsuttiin maaniseksi masennukseksi masennusjaksojen vastakohtaisten riemujaksojen vuoksi. Ihmiset, joilla on nopea pyöräily tai sekatyyppisiä kaksisuuntaisia mielialahäiriöitä, voivat olla erityisen alttiita äkillisille mielialan muutoksille.