Ihmiskeho käyttää tiettyjä hormoneja kasvun edistämiseksi. Jos nämä hormonit tulevat epätasapainoon, kuten akromegaliaksi kutsutun sairauden tapauksessa, keho kasvaa epänormaalisti. Akromegalian syyt ovat luonteeltaan syöpää, mutta useimmat ovat hyvänlaatuisia eivätkä luonnostaan hengenvaarallisia. Yleensä syövät vaikuttavat rauhanen, joka tuottaa välttämätöntä kasvuhormonia, mutta syöpä toisessa kehon osassa voi myös olla yksi akromegalian syistä.
Akromegalialle on ominaista luun ja ruston epänormaali kasvu. Sitä esiintyy aikuisilla, vaikka samanlainen sairaus lapsilla johtaa tilaan, jota kutsutaan jättimäiseksi. Potilaan ensimmäiset merkit sisältävät yleensä jalkojen ja käsien laajentumisen, ja nimi akromegalia on itse asiassa johdettu kreikan sanoista raajoista ja laajentumisesta. Taudin edetessä ihmisen kasvojen luonnollinen luurakenne muuttuu, jolloin leuka ja otsa luu ulkonevat ja nenä suurenee. Muita akromegalian oireita ovat niveltulehdus, rannekanavaoireyhtymä ja kipeät nivelet.
Neljä erilaista hormonia osallistuu luun ja ruston kasvuprosessiin. Kasvuhormoni (GH) on tärkeä, jota tuottaa aivojen aivolisäke. Tämän rauhasen kasvain voi edistää GH: n ylituotantoa ja siten luun ja ruston epänormaalia ylikasvua. Yhdysvaltain kansallisten terveyslaitosten (NIH) mukaan yli 95 prosenttia akromegaliapotilaista kärsii tämän rauhan hyvänlaatuisesta kasvaimesta. Suurin osa näistä kasvaimista syntyy spontaanisti, jolloin yksi aivolisäkkeen solu muuttuu syöpään mutaation kautta ja alkaa lisääntyä.
Harvoissa tapauksissa, joissa akromegalian syihin ei liity aivolisäkekasvainta, vaikuttaa muihin kehon osiin. Joskus kasvain tuottaa suoraan GH: ta. Useimmiten kasvaimet eivät tuota GH: ta, vaan aiheuttavat sen sijaan toisen hormonin, nimeltään kasvuhormonia vapauttavaa hormonia (GHRH), ylituotantoa. GHRH kannustaa aivolisäkettä tuottamaan GH: ta, jolloin siitä tulee yksi akromegalian syistä.
Siksi GH on keskitetysti mukana kaikissa akromegaliatapauksissa. Sen tuotantoa ohjaavat GHRH -tasot, ja se kulkee sitten veren kautta maksaan. Maksasolut havaitsevat GH: n ja vapauttavat toisen hormonin, nimeltään insuliinin kaltainen kasvutekijä I (IGF-I).
IGF-I on hormoni, joka vaikuttaa suoraan kehoon tuottamaan ylimääräistä kasvua. Kun IGF-I saavuttaa riittävän korkean tason, terve aivolisäke tunnistaa IGF-I: n ja vähentää sen GH-tuotantoa asianmukaisesti. Vähentynyt GH-pitoisuus laskee IGF-I-tasoja ja kasvu lakkaa.
Toinen hormoni, joka osallistuu GH: n säätelyyn, on somatostatiini. Somatostatiini estää aivolisäkkeen tuottamasta GH: ta. Terveillä ihmisillä näiden neljän hormonin välinen vuorovaikutus ja hallitseva vaikutus toisiinsa on hienosäädetty, mutta akromegaliapotilailla tämä järjestelmä on epätasapainossa. NIH: n mukaan aivolisäkkeen pienet hyvänlaatuiset kasvaimet ovat itse asiassa melko yleisiä, ja jopa 17 prosentilla Yhdysvaltojen väestöstä on niitä, mutta niillä ei ole oireita kasvuhäiriöstä.