Monet ammattilaiset luokittelevat akuutin selkäydinvamman kahteen luokkaan: täydellinen selkäydinvamma ja epätäydellinen selkäydinvamma. Täydellinen selkäydinvamma johtaa tunteen ja liikkeen menetykseen loukkaantumispaikan alapuolella. Jos vamman alapuolella on tunne tai liike, se luokitellaan yleensä epätäydelliseksi vammaksi. Epätäydellisessä luokassa on usein viisi muuta alaluokkaa: etulangan oireyhtymä, keskuslangan oireyhtymä, takalangan oireyhtymä, Brown-Sequardin oireyhtymä ja cauda equina -leesiot.
Jos loukkaantuminen johtaa mustelmiin tai selkäytimen repeytymiseen, potilaalla sanotaan olevan akuutti selkäydinvamma. Johdon mustelmat ovat usein yleisempiä kuin repeytyminen. Jos selkäydinvamma on täydellinen, potilaalla ei ole motorisia kykyjä tai tunteita vamman alapuolella. Loukkaantumispaikasta riippuen seurauksena voi olla paraplegia tai quadriplegia, jota kutsutaan myös tetraplegiaksi. Epätäydellinen akuutti selkäydinvamma on usein yleisempää kuin täydellinen vamma ja sallii jonkin tunteen tai liikkeen loukkaantumispaikan alapuolella.
Epätäydellinen vamma luokitellaan usein sen mukaan, mikä osa johdosta on vaurioitunut. Etu-, taka- ja keskushermosto -oireyhtymät viittaavat etu-, taka- ja selkäydinvammoihin. Brown-Sequard -oireyhtymä viittaa vasemman tai oikean puolen vammaan. Lopuksi cauda equina -leesio on hermovaurio ensimmäisen ja toisen lannerangan välillä. Usein lääkärin on odotettava, kunnes vamman ensimmäinen ahdistus on ohi – yleensä kuudesta kahdeksaan viikkoon – määrittääkseen, kuinka paljon vahinkoa epätäydellinen selkäydinvamma on aiheuttanut.
Cauda equina legion on vaurio cauda equina -nimiselle hermosolukokoelmalle. Nämä solut sijaitsevat alaselässä, jossa selkäydin päättyy. Niiden vaurioituminen voi aiheuttaa toiminnan ja tuntemuksen menetyksen. Joissakin tapauksissa tämäntyyppinen vamma voi parantua. Jos vamma ei ole liian tuhoisa, solut voivat kasvaa takaisin ja palauttaa aiemmin menetetyt toiminnot vaurioituneelle alueelle.
Selkäytimen eri osien vaurioituminen voi myös johtaa halvaantumiseen, toiminnan menetykseen tai tunteen menetykseen. Selkäydinvamma tai takaydinoireyhtymä ei välttämättä johda tunteen tai liikkeen puutteeseen vaan koordinaation puutteeseen. Brown-Sequard -oireyhtymä on akuutti selkäydinvamma selkäytimen oikealle tai vasemmalle puolelle. Henkilö, jolla on tämäntyyppinen vamma, voi tuntea ja liikkua puutteellisesti kehon puolella, jossa vaurio tapahtui, sekä kipua ja kykyä tuntea lämpötilaa toisella puolella.
Anterior cord -oireyhtymälle, akuutille selkäydinvammalle langan etuosalle, on ominaista liikkeen ja tunteen puute alueilla, joita vaurioitunut naru palvelee. Johdon vahingoittumattomien osien toimittama alue voi kuitenkin edelleen toimia ja tuntua. Keskuslangan oireyhtymä, akuutti selkäydinvamma johdon keskelle, voi johtaa käsien ja jalkojen liikkeen menetykseen. Tämäntyyppisellä vammalla yleensä käsivarret vaikuttavat enemmän kuin jalat.