Aliravitsemus on sairaus, joka voi aiheuttaa useita ravitsemushäiriöitä, kuten anemiaa, beriberiä, pellagraa ja riisitautia. Äärimmäisissä tapauksissa aliravitsemus voi johtaa nälkään ja kuolemaan. Aliravitsemuksen syyt liittyvät useimmiten ravinteiden riittämättömään kulutukseen, vaikka aliravitsemus voi johtua myös liiallisesta tai epätasapainosta. Riittämätön ravinteiden kulutus johtuu yleensä köyhyydestä, luonnonkatastrofeista, huonoista maatalouskäytännöistä tai maataloustekniikan puutteesta tai konflikteista ja sodista. Aliravitsemus voi johtua myös huonosta ruokavaliosta, mikä johtaa sellaisten elintarvikkeiden nauttimiseen, joiden ravintoaineiden tasapaino ei ole riittävä ihmiskehon jatkuvalle toiminnalle.
Köyhyys on yksi yleisimmistä aliravitsemuksen syistä. Aliravitsemus voi esiintyä jopa maailman alueilla, joilla on ylijäämää ruokaa, koska prosenttiosuus väestöstä ei ole varaa elintarvikkeisiin, joilla on hyvät ravintoarvot. Tämä ostovoiman puute johtaa nälkään köyhissä väestöryhmissä, mikä puolestaan johtaa aliravitsemukseen.
Luonnonkatastrofit, kuten kuivuus, tulvat, hurrikaanit tai maanjäristykset, ovat myös yleisiä aliravitsemuksen syitä. Nämä luonnonkatastrofit häiritsevät elintarviketuotantoa tappamalla tai tuhoamalla satoja. Tietämättömät viljelykäytännöt, kuten viljelykiertojen laiminlyönti, voivat aiheuttaa maaperän eroosiota ja hedelmättömyyttä, mikä voi myös häiritä ruoan tuotantoa. Lisäksi nälkä voi johtua myös nykyaikaisen maatalousteknologian puutteesta, mikä mahdollistaa suuremman viljelytuotannon. Vedenpuhdistusteknologian puute on toinen yleinen aliravitsemuksen syy, koska turvattomat vesihuollot voivat johtaa infektioihin ja sairauksiin, jotka aiheuttavat ihmisten aliravitsemuksen.
Sodat ja konfliktit voivat myös vaikuttaa viljelijöiden kykyyn tuottaa tarpeeksi ruokaa väestön ruokkimiseksi. Tämä voi johtua äkillisestä työvoimapulasta, joka johtuu ihmishenkien menetyksistä tai elintarvikekasvien tuhoutumisesta. Konfliktit voivat myös johtaa sähkö- ja vesilaitteiden, kuten sähkön ja veden, tuhoutumiseen, mikä voi myös haitata elintarviketuotantoa ja johtaa laajaan nälkään.
Nykyaikana ravitsemusasiantuntijat viittaavat liialliseen ravitsemukseen, joka on yksi ensisijaisista aliravitsemuksen syistä ensimmäisen maailman kansoissa. Yliravitsemus tapahtuu, kun henkilön ruokavalio sisältää riittävästi kaloreita, mutta ei sisällä tarpeeksi vitamiineja, kivennäisaineita ja muita ravintoaineita. Tämäntyyppinen aliravitsemus johtaa useimmiten lihavuuteen ja siihen liittyviin tiloihin, kuten sydänsairauksiin ja diabetekseen. Huomattavan määrän kaloreita yhdestä lähteestä, kuten maissista tai perunoista, voi johtaa aliravitsemukseen, samoin kuin tyhjien kaloreiden ja roskaruoan liiallinen kulutus. Toinen syy liialliseen ravitsemukseen on alkoholismi, koska alkoholi on kaloreita ja saa juoman usein tuntemaan olonsa kylläiseksi, mutta se ei sisällä monia ihmiskehon tarvitsemia ravintoaineita.