Jokainen akku vaatii kaksi elektrodia – anodin ja katodin – ja elektrolyytin. Elektronit virtaavat akun ulkopuolella olevien elektrodien välillä ja sen sisällä olevan elektrolyytin läpi. Näiden kahden elektronivirran luoma suljettu piiri kuluttaa elektrolyytin kemiallisen energian ja tuottaa sähköä prosessissa. Tämä prosessi on sama riippumatta siitä, tapahtuuko se alkaliparistossa vai sinkki-hiili-akussa.
Alkaliparistossa anodi tai akun negatiivinen elektrodi on valmistettu sinkkijauheesta. Sinkkiä käytetään jauheena, koska rakeilla on suuri pinta -ala, mikä mahdollistaa nopeamman reaktionopeuden ja suuremmat elektronivirrat. Joskus sinkkioksidia lisätään anodin korroosion rajoittamiseksi.
Mangaanidioksidia käytetään katodina tai positiivisena elektrodina. Sitä esiintyy luonnossa mineraalipyrolusiitina ja sitä käytetään tyypillisesti myös jauheena. Katodiin lisätään myös grafiittia sen johtavuuden parantamiseksi.
Kaliumhydroksidia käytetään elektrolyyttinä alkaliparistossa, ei ammoniumkloridia tai sinkkikloridia-elektrolyyttejä, joita käytetään yleisesti sinkki-hiili-paristojen kanssa. Tämä yhdiste tunnetaan myös kaustisena kaliumina tai kaliumlipeänä. Vaikka alkaliparistot ovat kotelon sisällä, ne voivat silti vuotaa kaliumhydroksidia, jonka tiedetään aiheuttavan silmien ja ihon ärsytystä.
Lisäksi akku sisältää erottimen. Tämä komponentti erottaa elektrolyytin positiivisten ja negatiivisten elektrodien välillä.
Verrattuna sinkki-hiili-paristoon, sen pääkilpailijaan, alkaliparistolla on suurempi energiatiheys ja pidempi käyttöikä. Sillä on kuitenkin korkea sisäinen vastus. Mitä nopeammin akku tyhjenee, sitä pienempi kapasiteetti tai kuorma, jota akku kestää.
On olemassa erilaisia alkaliparistoja, jotka voidaan ladata. Kemiallisesti ne ovat samat kuin muut alkaliset tyypit, mutta ne kestävät latauksia paljon pidempään kuin muut ei-alkaliparistot. Väitetään myös, että tavallinen akku on mahdollista ladata tietyissä olosuhteissa, mutta sitä pidetään vaarallisena.