Alkoholilla on sekä lyhytaikaisia että pitkäaikaisia vaikutuksia kehoon. Alkoholin vaikutukset riippuvat kulutetun alkoholijuoman määrästä ja siitä, onko kulutus kevyttä, kohtalaista vai raskasta. Runsas juominen voi olla merkki alkoholismista, joka on alkoholiriippuvuus tai riippuvuus.
Alkoholin väärinkäytön vaikutukset pitkällä aikavälillä ovat usein ankaria; jos alkoholisti lopettaa juomisen, ei kestä kauan, ennen kuin seurauksena on voimakkaita vieroitusoireita, kuten voimakasta ravistelua. Alkoholiriippuvuus ei ole vain psyykkinen halu juoda, vaan se on myös fyysinen. Pitkän ajan alkoholinkäytön vaikutuksia ovat väsymys ja unihäiriöt. Runsas alkoholinkäyttö voi myös vahingoittaa elimiä – erityisesti maksassa.
Tutkimukset kevyestä tai kohtalaisesti kulutetun alkoholin pitkäaikaisista vaikutuksista eivät ole yhtä selkeitä. Esimerkiksi monet tutkimukset ovat osoittaneet, että lasillisen punaviinin juominen päivässä hyödyttää sydäntä, kun taas muut tutkimukset osoittavat, että naiset, jotka juovat alkoholijuomaa päivittäin, voivat olla suuremmalla rintasyöpäriskillä. Periaatteessa vaikutukset ovat myrkyllisiä eri asteissa, joita on vaikea määrittää tarkasti. Esimerkiksi monet ihmiset, jotka juovat paljon alkoholia, tuntevat olevansa päihtyneitä ja oksentavia, johtuen alkoholimyrkytyksen lyhytaikaisista vaikutuksista. Epäjohdonmukainen käyttäytyminen ja oksentelu, joiden joidenkin mielestä liiallinen juominen on hauska sivuvaikutus, ovat todellisuudessa vakavia merkkejä myrkytyksestä.
Näön hämärtyminen ja hidas reaktio ärsykkeisiin ovat yleisiä alkoholivaikutuksia, joita voi esiintyä jopa kevyestä tai kohtalaiseen juomiseen. Alkoholi laskee verensokeria, joten diabeetikoiden on noudatettava varovaisuutta, jos he käyttävät alkoholijuomia. Alkoholin vaikutukset keskushermostoon ovat masentavia. Veren alkoholipitoisuus on lyhytaikainen mittaus juomisen vaikutuksista verenkiertoon. Kun epäillään rattijuopumusta ja ajamista, suoritetaan alkometri, joka määrittää kuljettajan veren alkoholipitoisuuden ja ylittääkö se lakisääteisen rajan.
Alkoholin määrä, jonka henkilö voi juoda ilman lyhytaikaisia vaikutuksia, riippuu tekijöistä, kuten kehon painosta ja ruoan määrästä mahassa. Alkoholin juominen tyhjään vatsaan lisää sen vaikutuksia. Viinilasillisen nauttiminen illallisen yhteydessä on hyvin erilaista kuin juominen suurina määrinä alkoholia päihtymiseen. Päihtymiseen juominen ja säännöllinen paeta ongelmista ovat merkkejä siitä, että alkoholin vaikutukset johtavat väärinkäyttöön tai riippuvuuteen.