Älykkyys on määritelty kyvyksi saavuttaa monimutkaisia tavoitteita monimutkaisissa ympäristöissä. Jotkut eläimet ovat selvästi parempia kuin toiset, mikä saa ihmiset sanomaan olevansa älykkäämpiä. Ihminen on planeetan älykkäin eläin. Tämä ei ole ihmiskeskeistä omahyväistä puhetta – millään objektiivisella kyvyllä käsitellä monimutkaisia asioita, ihmiset lyövät kaikki muut eläimet kädet alaspäin. Jopa jotkut vähiten älykkäistä ihmisistä voivat ratkaista ongelmia, joita yksikään eläin ei voisi toivoa.
Ihmisiä lukuun ottamatta alue kuitenkin muuttuu hämärämmäksi. Älykkäimmiksi sanottu eläin on simpanssi, jota seuraavat muut suuret apinat (gorillat ja orangutanit). Jane Goodall, primatologi, joka on kuuluisa 45 vuotta kestäneestä tutkimuksestaan Tansanian simpanssien sosiaalisesta ja perhe-elämästä, teki listan viidestä älykkäimmästä eläimestä USA Todaylle:
Suurapinat, jotka ovat oppineet osia amerikkalaisesta viittomakielestä (ASL) ja jopa opettaneet sitä toisilleen. Lisäksi jotkut suuret apinat ovat pystyneet suorittamaan joitain perustoimintoja erityisesti suunnitelluilla tietokoneohjelmilla, mukaan lukien ratkaisemaan tiettyjä värillisiä muotoja koskevia ongelmia. Valaat ja delfiinit (valaat) ovat luultavasti älykkäimpiä vesimaailmassa. Kuten ihmiset, valaat pystyvät luomaan mielikuvan tovereistaan ja kommunikoimaan heidän kanssaan suurilla etäisyyksillä käyttämällä kaikulokaatiota ja erityisiä napsautusääniä. Jotkut näistä “lauluista” voivat olla varsin monimutkaisia, ja ihmiset eivät pysty kuvailemaan, mitä ne tarkoittavat, vaikka paljastettu osoitus on osoitus eläinten älykkyydestä. Norsut ovat Goodallin luettelon kolmannella sijalla. Kuten valaat, norsut voivat kommunikoida pitkiä matkoja käyttämällä matalia taajuuksia, joita vain niiden iso pää pystyy tuottamaan. Kuten sanonta kuuluu, “norsu ei koskaan unohda”, ja on totta, että näiden eläinten muisto on merkittävä. Näillä eläimillä on jopa kuoleman rituaaleja, joissa ne “surevat” kuolleiden seuralaistensa vuoksi, mikä osoittaa yllättävän paljon empatiaa ei-ihmiseläintä kohtaan. Toinen älykkäiden eläinten ryhmä, ainoa luettelossa, joka ei ole nisäkäs, ovat papukaijat. . Papukaijat ovat linturyhmä, joka noudattaa vahvasti “K-valintastrategiaa”, mikä tarkoittaa, että niiden lajien strategia on laatu, ei määrä. Goodallin mukaan yksi papukaija, N’kisi, tietää 971 sanaa, joissa “tiedä” määritellään sanan käyttämiseksi viisi kertaa itsenäisesti oikeassa kontekstissa – ei vain toistamalla sitä, mitä ihmiset sanoivat. Papukaijat pystyvät kommentoimaan ja aloittamaan lyhyitä keskusteluja. Listan viimeisenä ovat koirat ja kissat. Jokaiselle, jolla on koira tai kissa, heidän suhteellinen älykkyytensä on ilmeinen. He voivat ymmärtää ihmisen tunteita kasvojenilmeensä ja äänensävynsä perusteella. Sekä koiria että kissoja voidaan kouluttaa suorittamaan monimutkaisia tehtäviä monin tavoin, jopa pottalla, mutta koirat ovat selvästi taipuvaisempia ottamaan vastaan ihmiskäskyjä.
Selkärangattomista mustekalat mainitaan usein älykkäimpinä. Siat ovat toinen älykäs ryhmä, samoin kuin oravat. Tiedemiehet ovat vasta alkaneet oppia eläinälyn jk läpikotaisin, ja paljon on vielä opittavaa.