Anestesiassa on monia vaaroja, mutta merkittävät hyödyt ovat usein riskejä suuremmat. Kaikilla anestesiamuodoilla, myös paikallisilla, voi olla allergisen reaktion vaara. Lisäksi anestesia altistaa kehon oleellisesti kontrolloiduille myrkyllisten kemikaalien tasoille joko lopettaakseen kivun väliaikaisesti tai saadakseen aikaan puolitajuisen tai tajuttoman tilan. Riskeistä huolimatta anestesia, kivunlievitys tai henkeä tai elämänlaatua uhkaavat olosuhteet ovat yleensä riskin arvoisia.
Koska useimmat anestesiaa antavat ihmiset ovat koulutettuja nimenomaan anestesiologiaan, anestesiaan liittyvät komplikaatiot ovat vähentyneet. Erityisesti kehon kemian ja kehon toimintojen mittaukset anestesian aikana ovat tulleet erittäin täsmällisiksi. Näin ollen, jos ongelma ilmenee lääkkeen antamisen aikana, siihen puututaan yleensä välittömästi.
Ongelmia esiintyy todennäköisemmin, kun henkilö, joka ei ole koulutettu anestesiologi, antaa anestesiaa. Yleensä on parasta pyytää erikoislääkäri ja kieltäytyä myös epäilyttävän maineen omaavista lääkäreistä. Useimmiten ihmisillä on ollut vaikeuksia yrittäessään tehdä plastiikkakirurgiaa halvalla hinnalla. Lääkäri, joka suorittaa leikkauksen “takahuoneessa”, ei ehkä ole valtuutettu tai kokenut puutteessa esiintyvien ongelmien ratkaisemisessa.
Tietyt faktat anestesian vaaroista ovat hyvin tiedossa. Yleensä hyvin sairastuneilla, erittäin nuorilla tai vanhuksilla on lisääntynyt anestesiaan liittyvien kuolemien riski, yleensä tajuttomuutta aiheuttavan yleisanestesian seurauksena. Lisäksi tietyt olosuhteet voivat lisätä anestesian riskiä. Ne, joilla on sydänsairaus, aivovamma tai maksan toimintahäiriö, voivat olla suuremmassa vaarassa leikkauksen aikana kuin terveet.
Yleisin anestesian riski on allerginen reaktio yhdelle käytetyistä lääkkeistä. Tämä taas yleensä havaitaan ja käsitellään välittömästi, koska useimpia yleisanestesiassa olevia potilaita seurataan jatkuvasti. Ne, joilla on allerginen reaktio paikallispuudutteelle, reagoivat todennäköisesti melko välittömästi. Paikallisia anestesia -aineita käyttävillä hammaslääkäreillä ja lääkäreillä on hätävarusteet käsillä, jos allerginen reaktio ilmenee.
Myös anestesian vaara syntymättömille lapsille on vakiintunut. Naisia nukutettiin rutiininomaisesti synnytyksen aikana, mutta näin on harvoin nyt, jopa keisarileikkausten aikana. Sen sijaan naisilla, joiden on synnytettävä keisarileikkauksen kautta, on yleensä epiduraali, joka estää tunteen vatsasta alaspäin. Tämä minimoi vauvan altistumisen anestesialle.
Vuoden 2003 tutkimukset osoittavat, että yleisanestesiassa käytettävät lääkkeet tappavat aivosoluja kehittyvillä rotilla ja hiirillä. Vaikka nämä tutkimukset vaativat seurantaa ihmispopulaatioiden kanssa, jotkut ovat teoreetisoineet, että lapsilla käytettävän anestesian riskit voivat olla suurempia kuin aiemmin arvioitiin. Voi olla paitsi kuolemaa, myös häiriöitä aivojen kehitykseen ja ehkä pitkäaikaisia muistiongelmia tai oppimisvaikeuksia.
On myös ehdotettu, että yksi mahdollisista anestesian riskeistä voi olla terveiden aikuisten aivovaurio. Voisiko anestesia aiheuttaa riittävän merkittäviä aivovaurioita vaikuttaakseen muistiin tai nopeuttaa Alzheimerin taudin kaltaisia sairauksia? Nämä ovat kysymyksiä, joita ei ole vielä osoitettu, eikä ole olemassa tilastoja, jotka lopulta voisivat arvioida riskit. Jälleen leikkauksen hyödyt ylittävät yleensä anestesian mahdolliset vaarat.
Tämä koskee erityisesti lapsia. Harvoilla lapsilla on valinnaisia leikkauksia. He tarvitsevat niitä usein vakavien terveysongelmien korjaamiseksi. Usein uhkaa paitsi anestesian vaarat myös itse leikkaus. Vaikka kaikenlainen leikkaus ei ole vaaraton, koskaan, vain osa vaarasta voidaan katsoa johtuvan anestesiasta.